Phan Văn Tài Em là thành viên của "thế hệ vàng 2008" khi cùng ĐTQG Việt Nam lần đầu tiên vô địch AFF Cup. Anh cũng là một trong những cầu thủ xuất sắc nhất thế hệ của mình, thậm chí còn được coi là một tấm gương mẫu mực về sự chuyên nghiệp.
Trong phần lớn thời gian của sự nghiệp thi đấu, Tài Em gắn bó với ĐTLA và chỉ có khoảng 2 năm khoác áo Navibank Sài Gòn (rồi Xuân Thành Sài Gòn) trước khi trở lại với đội bóng quê hương.
Tài Em và HLV Calisto.
Cùng ĐTLA, Tài Em giành 2 chức vô địch quốc gia, 3 lần giành ngôi á quân giải đấu này, 1 lần giành cúp quốc gia và 1 lần giành ngôi á quân. Khi khoác áo Navibank Sài Gòn và Xuân Thành Sài Gòn, anh có thêm 2 chức vô địch cúp quốc gia nữa. Trong màu áo ĐTQG Việt Nam, Tài Em có 50 lần ra sân, ghi 7 bàn thắng, cùng đội giành chức vô địch AFF Cup 2008 và 1 lần giành HCĐ Tiger Cup.
Một trong những sự kiện đáng nhớ nhất trong sự nghiệp của Tài Em, đó là khi cùng U23 Việt Nam dự SEA Games 2005 ở Philippines. Giải đấu năm đó, đội giành HCĐ, nhưng đã nhuốm màu đen tối khi 7 cầu thủ bắt tay bán độ. Bản thân Tài Em cũng được rủ rê, nhưng đã vượt qua cám dỗ, thậm chí còn đứng ra tố giác mọi việc với trợ lý HLV của đội là ông Lê Thụy Hải.
Có thể khẳng định, Phan Văn Tài Em là một hình mẫu trong giới cầu thủ Việt về sự cần mẫn, hòa đồng và trung thực. Tuy vậy, trong sự nghiệp thi đấu của mình, cựu tiền vệ này cũng đối mặt với không ít câu chuyện dở khóc dở cười. Có thể kể ra câu chuyện anh bị HLV lừng danh Calisto nghi ngờ đá không hết mình, khiến đội nhà không có thể kết quả tốt và không nhận được tiền thưởng từ Ban lãnh đạo CLB.
"Đấy là một trận đấu ở V.League, khi ĐTLA đã dẫn Đồng Tháp 2-0, nhưng sau đó bị gỡ 2-2. Ông Calisto cho rằng tôi đá không hết mình, nên đã mắng như tát nước ngay trước mặt toàn đội. Ông ấy bảo đội bị gỡ hòa 2-2, khiến các cầu thủ bị mất một khoản thưởng lớn, và tôi chẳng khác gì kẻ đã ăn cướp tiền của anh em, tức là đá "bể nôi cơm" của đồng đội. Lần ấy tôi đã khóc, một lần khóc hiếm hoi trong đời. Nhưng tôi nghĩ ông Calisto làm thế vì quá nóng giận mà thôi", Tài Em chia sẻ.
Chia tay với sự nghiệp quần đùi áo số vào năm 2016, Phan Văn Tài Em đã quyết định mở lớp huấn luyện bóng đá năng khiếu tại Long An. Anh hy vọng, lớp năng khiếu của mình có thể đào tạo ra những thế hệ cầu thủ tài năng tiếp theo cho bóng đá tỉnh nhà.
