Tháng 8/2025, Son Heung-min gây bất ngờ khi chia tay Tottenham sau nhiều năm gắn bó để chuyển sang khoác áo LAFC tại MLS. Thời điểm đó, nhiều người cho rằng tiền đạo người Hàn Quốc muốn tìm kiếm thử thách mới ở giai đoạn cuối sự nghiệp. Tuy nhiên, chính Son đã tiết lộ một lý do khác.

"Tôi đến đây chỉ vì World Cup. Giải đấu năm sau diễn ra tại Mỹ nên tôi muốn trực tiếp trải nghiệm giải đấu, cảm nhận bầu không khí bóng đá ở đây và duy trì thể trạng tốt nhất để thi đấu trên sân khấu lớn nhất", đội trưởng tuyển Hàn Quốc chia sẻ trong ngày ra mắt LAFC.

Không chỉ thích nghi với môi trường thi đấu tại Mỹ, Son còn cùng LAFC tham dự CONCACAF Champions Cup, thường xuyên phải hành quân tới Mexico và làm quen với điều kiện thi đấu cũng như độ cao tại khu vực Bắc Trung Mỹ. Mọi sự chuẩn bị đều hướng đến mục tiêu giúp anh đạt trạng thái tốt nhất tại World Cup 2026.

Nhưng cuối cùng, mọi kế hoạch đều đổ vỡ.

Hàn Quốc khởi đầu vòng bảng với trận hòa CH Czech, sau đó thua Mexico trước khi gục ngã 0-1 trước Nam Phi ở lượt cuối. Chỉ cần một trận hòa, đội bóng của HLV Hong Myung-bo sẽ giành vé trực tiếp vào vòng 32 đội, nhưng thất bại khiến họ chỉ đứng thứ ba bảng A với 3 điểm.

Hy vọng mong manh được đặt vào nhóm các đội xếp thứ ba có thành tích tốt nhất. Hàn Quốc phải chờ thêm ba ngày để đợi kết quả từ các bảng đấu còn lại, trước khi chính thức bị loại khi rơi xuống vị trí thứ chín trong bảng xếp hạng các đội hạng ba. Đây là kỳ World Cup tệ nhất trong lịch sử đội tuyển Hàn Quốc khi họ chỉ đứng thứ 34 chung cuộc.

Với riêng Son Heung-min, nỗi thất vọng còn lớn hơn. Anh đá chính ở hai trận đầu gặp CH Czech và Mexico nhưng lần lượt chỉ thi đấu 68 và 57 phút, không ghi bàn hay kiến tạo. Đến trận quyết định với Nam Phi, HLV Hong Myung-bo gây tranh cãi khi để đội trưởng trên ghế dự bị.

Chiến lược gia 56 tuổi giải thích rằng ông muốn tung Son vào sân khi đối thủ xuống sức trong hiệp hai. Tuy nhiên, tính toán này phản tác dụng. Khi Son xuất hiện, Hàn Quốc đã đánh mất thế trận và không thể tạo ra khác biệt, chấp nhận thất bại 0-1 rồi bị loại.

Điều cay đắng nhất là Son Heung-min thậm chí còn không được thi đấu trên đất Mỹ. Ba trận vòng bảng của Hàn Quốc đều diễn ra tại Mexico. Nếu giành ngôi nhì bảng A, đội bóng xứ kim chi sẽ chuyển tới Los Angeles để đá vòng 32 đội - ngay trên sân nhà của LAFC, nơi Son đang thi đấu, đồng thời nhận sự cổ vũ từ đông đảo cộng đồng người Hàn Quốc.

Kịch bản trong mơ ấy đã không xảy ra. Hàn Quốc dừng bước ngay sau vòng bảng, còn Son khép lại kỳ World Cup thứ tư mà chưa một lần đặt chân lên đất Mỹ, dù chính đó là lý do anh quyết định rời bóng đá châu Âu gần một năm trước. Ở tuổi 34, Son Heung-min vẫn để ngỏ khả năng góp mặt tại World Cup 2030. Tuy nhiên, khi giải đấu tiếp theo diễn ra, anh sẽ bước sang tuổi 38 và cơ hội dự kỳ World Cup thứ năm không còn nhiều.