Premier League đầy rẫy những điều kỳ lạ. Không ai hình dung ra một West Ham suýt chút nữa rớt hạng mùa trước lại đang xếp thứ 5 mùa này, trên cả Tottenham, Chelsea và Arsenal.

Dĩ nhiên, cũng rất ít người nghĩ rằng Jesse Lingard, tân binh của họ, người chỉ ghi duy nhất 1 bàn ở giải đấu hàng đầu nước Anh kể từ đầu năm 2019 và không chơi một phút nào ở mùa giải hiện tại, lại lập cú đúp ngay trong trận ra mắt.

Năng động, quyết đoán và chính xác, Lingard trong màu áo The Hammers khác hẳn với hình ảnh uể oải và thiếu hiệu quả khi còn ở MU. Anh chạy rất nhiều, duy trì sự hiện diện ở khắp mặt sân và trong vai trò "số 10", trở thành linh hồn trong các cuộc tấn công.

Trong 90 phút, Lingard thực hiện 23 đường chuyền hướng đến khu vực 1/3 sân Aston Villa, nhiều hơn bất kỳ ai khác. Anh cũng là người tung ra nhiều cú sút nhất (6), đồng thời tối ưu hóa sự nguy hiểm của Michail Antonio và Said Benrahma bằng những pha phối hợp ăn ý đáng ngạc nhiên cùng các đường chuyền chết người.

Trong khoảnh khắc, tất cả chợt nhớ về một Lingard từng khiến người hâm mộ MU không ngừng phấn khích, còn mọi đối thủ sống trong lo âu. Kỹ thuật, tốc độ, sự nhiệt tình và đa năng của cầu thủ sinh ra ở Cheshire là điểm sáng hiếm hoi suốt nhiệm kỳ buồn tẻ của Van Gaal, và điểm tựa của Jose Mourinho trong những đêm bế tắc.

Nhưng vào thời điểm mà Lingard phải tỏa sáng rực rỡ, anh lại mờ dần và cuối cùng, tắt ngấm trước ánh đèn Old Trafford. Anh ngừng kiến tạo kể từ tháng 1/2019 và phải đợi đến trận cuối cùng của mùa giải 2019/20 để có được bàn thắng duy nhất. Những rắc rối cá nhân, cộng thêm sự xuất hiện của Bruno Fernandes rồi Donny van de Beek đã đặt dấu chấm hết cho Lingard.

Những thứ từng khiến Lingard trở nên đáng yêu, bây giờ trở thành thứ để người ta chế nhạo. Mourinho từng mô tả cậu học trò là "chàng trai nghịch ngợm nhưng đáng yêu, với sự hài hước không bao giờ khiến người khác khó chịu, mà ngược lại, chỉ mang đến bầu không khí tích cực". Với một đội bóng trải qua nhiều thời kỳ hỗn mang và sự xáo trộn diễn ra liên tục, từ băng ghế huấn luyện đến các cầu thủ, sự vui vẻ mà Lingard cung cấp chính là yếu tố quan trọng để phòng thay đồ không hoảng loạn và sụp đổ.

Người ta không còn đánh giá cao điều đó khi Lingard chơi tệ hại. Sự hài hước lúc này khiến anh giống như một gã hề lố bịch, kẻ bị chế giễu trên mạng xã hội và những trò đùa dai. Việc Lingardinho, theo cách giễu nhại của người hâm mộ, tới West Ham theo dạng cho mượn giống như MU vừa trút được gánh nặng. Rất ít sự tiếc nuối và niềm tin về một sự hồi sinh.

Vậy mà Lingard hồi sinh thật. Anh thậm chí còn không cần mất thời gian để tìm lại cảm giác bóng sau khi không ra sân một lần nào tại Premier League kể từ tháng 7/2020, và cũng không chờ lâu để hòa nhập với đội bóng mới. Một pha chiếm lĩnh khoảng trống khôn ngoan và kết thúc dứt khoát, Lingard đã có bàn ra mắt West Ham. Thêm tình huống thoát xuống rồi sút bóng quyết đoán nữa, anh hoàn tất cú đúp trong màu áo mới. Sau đó là cách ăn mừng quen thuộc, với cái lưỡi dài cùng nụ cười rộng mở.

Theo Rene Meulensteen, trợ lý cũ của Sir Alex Ferguson và huấn luyện Lingard từ khi còn rất trẻ, thì anh "đã luôn sống trong sự hoài nghi của mọi người, để rồi mỗi ngày lại chứng mình tất cả đã sai". Từ một cậu nhóc bé nhỏ, Lingard đã vụt trở thành trụ cột của MU và có vai trò quan trọng ở ĐT Anh của Gareth Southgate. 2 năm qua thực sự khó khăn với anh, song đó không phải vấn đề. "Cậu ấy là mẫu cầu thủ luôn nỗ lực hết lần này đến lần khác", Meulensteen nói.

"Chỉ cần Lingard chơi với nụ cười trên môi", ông thầy cũ ở Birmingham, Lee Clark bổ sung thêm. Và anh ta sẽ lại là cầu thủ mà tất cả ngưỡng mộ cũng như yêu mến.