Vào năm 2015, Sir Alex khẳng định rằng ông chỉ có 4 người học trò là cầu thủ đẳng cấp thế giới trong suốt khoảng thời gian dẫn dắt M.U (26 năm). Cựu HLV người Scotland đã chỉ ra 4 cái tên đó là: “Eric Cantona, Ryan Giggs, Paul Scholes và Cristiano Ronaldo”.
Phát biểu này của Sir Alex đã làm dấy lên nhiều cuộc tranh luận giữa các fan, cầu thủ và chuyên gia. Rio Ferdinand đã băn khoăn về việc dùng tiêu chí nào để đánh giá một cầu thủ là “đẳng cấp thế giới”. David Beckham thì đồng ý với Sir Alex, trong khi các CĐV cho rằng còn những cầu thủ khác của M.U đã bị Sir Alex bỏ qua như Peter Schmeichel, Roy Keane, Van Nistelrooy…
Sự phản ứng dữ dội của CĐV đã khiến Sir Alex sau đó phải giải thích trong một cuộc phỏng vấn trên đài phát thanh. Ông cho rằng những cầu thủ đẳng cấp thế giới là những người có thể tạo ra sự khác biệt. Theo quan điểm của Fergie, đó là tiêu chí ông phân biệt giữa những cầu thủ giỏi và những cầu thủ đẳng cấp thế giới.
"Eric Cantona đã tạo ra sự khác biệt ở Man United khi cậu ấy gia nhập CLB vào năm 1993. Paul Scholes và Ryan Giggs đã chơi 20 năm ở Premier League. Họ cũng tạo ra sự khác biệt cho chúng tôi. Cristiano Ronaldo dĩ nhiên cũng vậy. Cậu ấy là cầu thủ đẳng cấp thế giới như mọi người đã biết. Ronaldo và Messi là hai cầu thủ đẳng cấp thế giới”, Sir Alex phát biểu trên đài phát thanh của Mỹ SiriusXM FC. Những cầu thủ mà ông nói đều là những người chơi rất sáng tạo và vì thế mà họ có thể tạo ra sự khác biệt.
Nhìn vào đội hình hiện tại của M.U, có thể thấy đội bóng chủ sân Old Trafford có những cầu thủ giỏi, như Romelu Lukaku, Antonio Valencia, Juan Mata… Nhưng về khía cạnh cầu thủ đẳng cấp thế giới, có lẽ M.U chỉ có 3 người là đạt tiêu chí của Sir Alex: De Gea, Zlatan Ibrahimovic và Paul Pogba.
Ibrahimovic và Pogba là những cầu thủ đẳng cấp thế giới
Ở Premier League, ngoại trừ Man City (với Kevin De Bruyne, Sergio Aguero, David Silva), hầu như không có đội bóng nào khác có nhiều cầu thủ đẳng cấp thế giới như M.U. Chelsea chỉ có Eden Hazard, Tottenham có Harry Kane, còn Liverpool có Philippe Coutinho.
Sir Alex đã đúng khi chỉ ra yếu tố làm nên cầu thủ đẳng cấp thế giới. Các đội bóng ở Top đầu của BXH của Premier League đều đang quá phụ thuộc vào những cầu thủ sáng tạo nhất của mình. Khó có thể phủ nhận rằng Man City đang đứng đầu BXH là nhờ vào phong độ chói sáng của De Bruyne và David Silva. Việc Arsenal thiếu ổn định cũng thể lí giải, khi mà những ngôi sao của họ, Alexis Sanchez và Mesut Oezil không duy trì được sự ổn định về phong độ. Và giờ có lẽ là lúc mà người có thể đưa ra đánh giá chính xác nhất về M.U của Mourinho, khi mà ông có sự trở lại của Pogba và Ibrahimovic, hai cầu thủ đẳng cấp thế giới.
Jose Mourinho thường tỏ ra tiếc nuối khi nói về tình hình của Pogba và Ibrahimovic ở mùa giải này. Ibrahimovic vắng mặt 7 tháng vì chấn thương và mãi tới cuối tuần trước mới trở lại ở trận gặp Newcastle. Paul Pogba thì nghỉ 12 trận ở mùa giải này, sau khi có khởi đầu như mơ với M.U. HLV người Bồ Đào Nha đã phải xoay sở vất vả để giúp M.U cạnh tranh với các đối thủ khi hai cầu thủ trên vắng mặt. Khi Pogba và Ibrahimovic trở lại, M.U lập tức thắng đậm Newcastle 4-1, còn tiền đạo Romelu Lukaku hết tịt ngòi.
Pogba có thể kiến tạo và ghi bàn, nhưng đóng góp đáng kể nhất của anh là tác động lớn trong các cuộc tấn công của M.U. Pogba kiểm soát bóng một cách thoải mái và không hề e ngại đưa ra những quyết định mạo hiểm. Anh thường chuyền bóng vào khoảng trống ở trong vòng cấm và tự tin rằng một cầu thủ tấn công của M.U sẽ tận dụng được đường chuyền đó. Anh cũng không hề e ngại phải đi bóng vượt qua các cầu thủ đối phương ở giữa sân. Hãy nhìn lại pha kiến tạo của Pogba cho Martial dứt điểm gỡ hòa 1-1 ở trận gặp Newcastle. Tiền vệ người Pháp liên tục dùng những động tác kĩ thuật ở bên cánh phải, khiến cầu thủ theo kèm anh gặp nhiều vất vả. Lúc đó, thật khó để biết Pogba sẽ đi bóng cá nhân hay tạt bóng vào phía trong.
Các thống kê cũng đã chỉ ra tầm quan trọng của Pogba với M.U. Nếu vắng Pogba, M.U thường có xu hướng chuyền bóng cho các cầu thủ chạy cánh như Rashford hoặc Martial, hy vọng họ sẽ đi bóng xộc vào vòng cấm hoặc tạt cho Lukaku (hoặc Fellaini) đánh đầu. Nhưng Lukaku và Fellaini thường được “chăm sóc kĩ lưỡng” ở trong vòng cấm. Pogba thì khác. Anh rõ ràng là cầu thủ khó lường và như một hệ quả tất yếu, M.U khó bị bắt bài hơn với Pogba trong đội hình.
Ibrahimovic vào sân từ ghế dự bị và chỉ đá 15 phút trước Newcastle. Tuy nhiên anh đã tác động đáng kể vào trận đấu. Khi tỉ số đang là 4-1, Newcastle đã cố gắng duy trì sự bình tĩnh và Ibrahimovic thì biết cách lợi dụng tình hình, giúp M.U tiếp tục gây sức ép. Anh suýt nữa đã ghi được bàn thắng khi thực hiện cú cắt kéo khiến thủ môn đối phương phải trổ tài cứu thua. Pha bay người dứt điểm cho thấy Ibrahimovic đã lấy lại được thể lực, cảm giác bóng và sự nhạy bén của mình.
Ibrahimovic suýt nữa ghi bàn ở trận gặp Newcastle
Trong cuộc họp báo mới đây, Mourinho đã phải lên tiếng về sự quan trọng của cầu thủ người Thụy Điển: “Nếu như M.U đang dẫn bàn (như ở trận gặp Newcastle), chúng tôi sẽ tung Ibrahimovic vào sân vì anh ta biết cách kiểm soát bóng và mang lại sự cân bằng cho M.U. Nếu M.U không ở thế dẫn bàn, sự có mặt của Ibrahimovic sẽ rất quan trọng. Việc để Ibra chơi cùng Lukaku sẽ mang lại hiệu ứng tích cực”.
Ngoài ảnh hưởng về chiến thuật, những cầu thủ đẳng cấp thế giới còn tác động lớn vào tinh thần thi đấu của đội bóng. Đây có lẽ là điều mà Sir Alex cũng muốn đề cập tới. Có những cầu thủ mang về chiến thắng và có những cầu thủ khiến đội bóng cảm giác họ như là kẻ chiến thắng. Với sự trở lại Pogba và Ibrahimovic, hiển nhiên M.U tự tin hơn rất nhiều trong cuộc đua ở Premier League mùa này.