Ngay sau khi chính thức ký kết hợp đồng với LA Galaxy vào tháng ba, ngôi sao bóng đá người Thụy Điển chính là "lính mới" tiếp theo sẽ phải thực hiện nghi lễ này. Ibrahimovic. 

Một cây săn bàn khét tiếng đã ghi được hàng trăm bàn thắng và giành rất nhiều danh hiệu ở bất cứ nơi nào anh đi qua, đã bắt đầu cuộc hành trình của mình trên đất Mĩ chỉ với một câu hỏi đơn giản. 

Anh đã hỏi những người đồng đội mới của mình rằng, họ có tin vào thần thánh không. Hầu hết trong số họ đều giơ tay lên. Anh dừng lại một chút, trước khi mỉm cười và nói đùa: "Thế có nghĩa là tất cả các anh đều tin vào tôi."

Tất cả đều bật cười sảng khoái. Zlatan đã chính thức đặt chân đến MLS.

"Sự xa cách giữa chúng tôi đã bị xóa tan ngay lập tức và mọi người đều trở nên thoải mái," tiền vệ Baggio Husidic kể lại. "Bạn nhận thấy rằng anh ấy cũng chỉ là một con người hoàn toàn bình thường."

Ibrahimovic đến với LA Galaxy.

"Một người bình thường", có thể nói là vậy. Nhưng cũng sở hữu một tài năng xuất chúng, cùng với đó là cá tính mạnh mẽ và một sự can đảm, ngang tàng đến đáng sợ. 

Ibrahimovic đã kết thúc chặng đường đầu tiên của anh ở nước Mĩ với 22 bàn thắng và 10 pha kiến tạo sau 26 trận đấu, đồng thời để lại rất nhiều những khoảnh khắc đáng nhớ. 

Sau một chuỗi phong độ lên xuống thất thường, câu lạc bộ miền Tây nước Mĩ đã phải đón nhận một mùa giải thất bại; nhưng Zlatan vẫn là Zlatan, luôn luôn có một câu chuyện để kể về anh. Và dưới đây chính là câu chuyện đó.

"TÔI SẼ ĂN TƯƠI NUỐT SỐNG CON SƯ TỬ"

Trước khi trở thành Chúa ở Los Angeles, Zlatan đã từng là một con sư tử ở Manchester. Sau khi hoàn tất việc ký hợp đồng với siêu sao người Thụy Điển, một số nhân viên của Galaxy đã bay đến Manchester để quay một đoạn video thông báo về bảng hợp đồng mới của đội bóng, trong đoạn video, Zlatan đã sánh bước bên cạnh một con sư tử. 

Ibrahimovic đã tự mình đến studio nằm ở ngoại ô, lái một chiếc Volvo và áo ướt đẫm mồ hôi. Khi anh đi bộ vào tòa nhà, một cậu bé đã bắt gặp anh, cậu ta kinh ngạc đến mức phải cố gắng xác định lại xem mình có đang nằm mơ không và thỉnh cầu được chụp một bức ảnh với ngôi sao người Thụy Điển. Zlatan trả lời, "Đến đây, nhóc" và sau đó chụp ảnh với fan nhí kia.

Trước khi bắt đầu quay đoạn video, giám đốc kỹ thuật của Galaxy, Jovan Kirovski đã hỏi Zlatan rằng anh có sợ con sư tử sẽ bất ngờ nổi điên lên và ăn thịt mình không. Một lần nữa, anh trả lời đầy hóm hỉnh. "Tôi sẽ ăn tươi nuốt sống con sư tử." Buổi ghi hình diễn ra suôn sẻ và không có sự cố nào xảy đến, còn đoạn video đã đạt đến hơn 2 triệu lượt xem trên Twitter.

Ibra luôn tự ví mình với loài sư tử

Tuy nhiên, Galaxy không mang Zlatan Ibrahimovic về chỉ để khoe khoang và kiếm view trên các trang mạng xã hội của mình; họ ký hợp đồng với tiền đạo người Thụy Điển chính là vì khả năng săn bàn khét tiếng của anh. 

Đội bóng này sắp phải đón nhận mùa giải tồi tệ nhất trong lịch sử của họ, và họ cần thêm sức mạnh, thêm một sự thúc đẩy. Chưa đến 48 giờ kể từ khi lên máy bay để rời khỏi châu Âu, Zlatan đã thật sự mang điều đó đến cho họ. 

Ibrahimovic chỉ vừa trải qua duy nhất một buổi tập luyện với đội bóng mới trước khi được tung vào sân trong trận đấu với LAFC ở phút 71, khi đó, Galaxy đang bị dẫn trước 3-2 bởi kình địch cùng thành phố. 

Chỉ 6 phút sau: Ma thuật đã xuất hiện. Ngôi sao tấn công người Thụy Điển lao nhanh đến chỗ quả bóng đang nảy lên sau khi đập xuống đất và tung ra một cú volley tuyệt đẹp từ khoảng cách 40 yards, đánh bại thủ môn Tyler Miller và bóng bay thẳng vào lưới.

Brendan Hannan, phó chủ tịch của Galaxy, người đảm nhiệm mảng Marketing, PR và digital, khi đó đang ở trên sân, đứng ngay phía sau băng ghế dự bị của đội bóng. Chính vì vậy, ông đã có một góc nhìn hoàn hảo để có thể chiêm ngưỡng tuyệt phẩm của tân binh người Thụy Điển.

"Bạn nhìn thấy quả bóng nảy lên, còn cậu ta thì liếc về phía khung thành, cảm giác khi đó sẽ kiểu như: ‘Quái quỷ, thằng cha này sắp làm ‘điều đó’ thật à?’" ông kể lại. "Khi cậu ta thực hiện nó, cả khán đài như có cùng chung một ý nghĩ và chìm hoàn toàn trong im lặng. Lúc quả bóng rời chân cậu ta, bạn biết chắc chắn rằng nó sẽ vào lưới, không có ‘nếu’, ‘và’ hay ‘nhưng’ gì cả."

"Từ sau MLS cup, chưa bao giờ tôi cảm thấy tràn đầy năng lượng như thế," Andrew Alesana, người điều hành của hội CĐV LA Galaxy – Riot Squad, cho biết. "Mọi thứ rất khác khi quan sát trên khán đài."

Trên Twitter, những lời bàn luận sôi nổi về bàn thắng này lấn át cả chiến thắng của Tiger Woods ở Tour Championship và trận bán kết NCAA. Ibrahimovic không dừng lại ở đó khi tiếp tục ghi thêm bàn quyết định ở phút bù giờ.

Một tuần sau, Galaxy có chuyến hành quân về phía Đông nước Mĩ để đối đầu với Sporting Kansas City. Ibrahimovic không đạt được 100% thể lực, vì vậy anh buộc phải ngồi trên ghế dự bị. Thế nhưng, sức hút của ngôi sao người Thụy Điển vẫn được thể hiện một cách rõ rệt tại Children's Mercy Park , dù cho anh có không xỏ giày thi đấu.

"Trong suốt trận đấu, tất cả chúng tôi đều mong chờ anh ấy ra sân," hậu vệ của SCK, Matt Besler kể lại. "Các cổ động viên hô vang tên anh ấy. Còn với tư cách là một cầu thủ, bạn sẽ nhìn xung quanh và liên tục tự hỏi: ‘Được rồi, khi nào thì anh ta mới nhập cuộc đây’."

Khi Ibrahimovic được tung vào sân, trong 30 phút còn lại của hiệp thi đấu cuối cùng, anh ngay lập tức thay đổi hoàn toàn bầu không khí của trận đấu, cả trên khán đài lẫn dưới sân. Trong cảm nhận của Besler, anh cho rằng cái cảm giác đối đầu với Zlatan Ibrahimovic giống y hệt như đối đầu với Cristiano Ronaldo.

"Cái trải nghiệm được đứng trên sân cùng một cầu thủ như anh ấy thật đáng kinh ngạc," Anh nói. "Bạn có thể cảm nhận được việc sự chú ý của tất cả mọi người trên khán đài đều đổ dồn vào anh ấy, chăm chú theo dõi tất cả những gì anh ấy làm. Chỉ 30 phút của hiệp hai, nhưng cảm giác cứ như là 60 phút đã trôi qua vậy."

Ngày hôm đó, các đồng đội tại đội bóng nước Mĩ đã được chứng kiến tầm ảnh hưởng to lớn và khả năng phi thường của cầu thủ người Thụy Điển. 

Đồng thời, họ cũng cảm nhận được, nhìn thấy được khát khao chiến thắng luôn bùng cháy dữ dội bên trong anh, thứ tinh thần đã biến một cậu bé nghèo khổ lớn lên tại một thị trấn nhỏ của Thụy Điển thành một trong những cầu thủ tài năng nhất trong thế hệ của mình. 

Bên ngoài sân cỏ, Zlatan là một người dễ gần, vui tính, rất thích đùa giỡn và luôn cười tươi. Tuy nhiên, khi xỏ giày vào sân, anh sẽ liên tục la hét và thúc giục các đồng đội, khiến họ phải thi đấu tốt hơn, nỗ lực hơn và quyết tâm hơn.

"Đôi lúc, bạn sẽ nghĩ rằng, ‘Sao thằng cha này khắc nghiệt với mình trên sân tập thế nhỉ’ và cực kì ghét anh ấy," Husidic nhận xét. 

"Nhưng ngay sau khi buổi tập kết thúc, anh ấy sẽ biến thành một con người hoàn toàn khác. Anh ấy dễ gần, hay đùa giỡn và rất vui tính. Anh ấy là một con người hoàn toàn bình thường. Tôi chưa từng gặp bất cứ một ai giống anh ấy. Chuyện gì diễn ra trên sân bóng thì giải quyết trên sân bóng, Ibrahimovic sẽ không mang nó ra bên ngoài."

Khi Husidic mắc một sai lầm trong buổi tập (gần như là ngày nào cũng thế), Ibrahimovic sẽ chửi thề với anh bằng tiếng Bosnia – hai người này đều có gốc là Bosnia và nói cùng một ngôn ngữ - sau đó, cả hai sẽ cùng cười đùa về chuyện đó trong phòng thay đồ. 

"Trong đường hầm, anh ấy là một người rất vui vẻ," tiền vệ người Mĩ nói. "Nhưng khi tiếng còi bắt đầu trận đấu cất lên, anh ấy sẽ trở thành một chiến binh sẵn sàng chiến đấu bằng cả mạng sống."

"CHỈ CÓ DUY NHẤT MỘT ZLATAN IBRAHIMOVIC."

Sean Bell đã sẵn sàng. Với vai trò là người đứng đầu bộ phận của LA Galaxy, anh chịu trách nhiệm trong việc đảm bảo các fan hâm mộ tại StubHub sẽ có thể mua được những chiếc áo. Anh là người từng có kinh nghiệm làm việc tại các sự kiện lớn. 

Ngày đầu tiên làm việc trong công việc trước đây của anh chính là với tư cách người quản lý của Staples Center, trong cái đêm mà Kobe Bryant đã thiết lập kỷ lục thần thánh 81 điểm/trận. 

Sau đó, anh tiếp tục đảm nhận nhiệm vụ điều hành việc bán áo trong cái ngày ngôi sao của Los Angeles Lakers chính thức giải nghệ và tiếp theo là khi David Beckham chuyển đến thi đấu cho LA Galaxy vào năm 2011. Tuy nhiên, với Zlatan Ibrahimovic là một câu chuyện rất khác.

"Điều đặc biệt về Ibrahimovic đó là fan của anh ấy chỉ muốn những chiếc áo chính hãng," Anh nói. "Fan của Beckham thường mua áo trẻ em hoặc phụ nữ, với Zlatan thì họ chỉ mua đồ chính hãng. Trong khi những bộ áo khác chẳng được mấy ai để ý đến."

Khi Bell biết việc Ibrahimovic sẽ gia nhập LA Galaxy, anh liền nhanh chóng có những sự chuẩn bị, yêu cầu Adidas phải cung cấp tất cả những chiếc áo trống số của LA Galaxy mà họ có thể biến tấu thành áo của Ibrahimovic. 

Ibra tạo nên cơn sốt lớn tại Mỹ.

Ban đầu, anh nghĩ rằng họ sẽ có đủ số áo để bán sau tám trận sân nhà trước khi mọi người bắt đầu mua tiếp. Thế nhưng chỉ sau 4 ngày, số lượng áo đã hết sạch với lượng bán áo tăng gấp 8 đến 10 lần so với các bộ áo khác của Galaxy. 

Dù Adidas đã cung cấp thêm hàng vào tháng 7, lượng bán ra của Bell còn vượt xa. Áo đấu của Ibrahimovic đã trở thành một món hàng thời trang thời thượng ở LA và vươn xa hơn thế, bỏ xa số lượng bán ra của tất cả các loại áo đấu khác ở MLS.

Tuy nhiên, trên sân bóng, Galaxy phải vật lộn với một chuỗi phong độ lên xuống thất thường. Sau sáu trận không thắng liên tiếp diễn ra giữa tháng tám và tháng 9, bao gồm những thất bại thảm hại trước Seattle (thua 5-0) và Real Salt Lake (thua 6-2), huấn luyện viên Sigi Schmid đã bị sa thải.

"Đó chính là thế giới bóng đá. Tôi đã từng trải qua việc này trước đây, và giờ nó lại diễn ra một lần nữa," Schmid nêu cảm nghĩ của mình với tờ L.A Times về quyết định của ban lãnh đạo Galaxy.

"Khi mọi thứ diễn ra không tốt đẹp và kết quả không được như mong đợi, huấn luyện viên luôn luôn là người phải chịu trách nhiệm đầu tiên. Lần này, người đó chính là Sigi." Ibrahimovic nói. 

Ngoài ra, anh cũng có những nhận xét riêng về tân huấn luyện viên của Galaxy, đồng thời cũng chính là trợ lý của Sigi Schmid trước đó, Dominic Kinnear. "Ông ấy là người trực tiếp vạch ra các chiến thuật và nghiên cứu đối thủ. Trước đây, ông ấy cũng từng đảm nhiệm vai trò huấn luyện viên trưởng, vì vậy, tôi tin rằng tất cả mọi người đều tôn trọng ông ấy."

Chuyện cầu thủ xuất sắc nhất của đội lên tiếng chỉ trích huấn luyện viên trưởng không phải là một việc hay ho gì, thế nhưng, LA Galaxy đã thể hiện rõ rằng, họ hoàn toàn ủng hộ và tán thành với Ibrahimovic. 

"Cậu ấy luôn tôn trọng câu lạc bộ, vì vậy tôi không thể phản đối ý kiến của cậu ấy," Chủ tịch đội bóng, Chris Klein khẳng định. "Chúng tôi ủng hộ cậu ấy và những gì cậu ấy đã nói. Đôi khi, đó cũng chính là những thứ mà chúng tôi cảm thấy".

Năm ngày sau khi Schmid bị sa thải, Ibrahimovic đã ghi được bàn thắng thứ 500 trong sự nghiệp, và như mọi khi, đó tiếp tục là một siêu phẩm.

Trong khi cả thế giới luôn dõi theo khả năng ghi bàn xuất chúng của Ibrahimovic với sự kinh ngạc, thì các đồng đội lại ấn tượng hơn với một khả năng khác của anh: Chuyền bóng. 

Trong các buổi tập, cầu thủ người Thụy Điển thường có các tình huống dạt ra cánh, và thực hiện những đường tạt bóng cực kì chuẩn xác, đưa quả bóng đến ngay chân của một người đồng đội đang lao đến khung thành, mà không cần phải nhìn ngắm hay quan sát. 

Ban đầu, mọi người đều nghĩ rằng đó chỉ là một pha ăn may, nhưng anh đã thực hiện những pha bóng như vậy thêm nhiều lần , với độ chính xác không hề suy giảm; và rồi họ đã nhận ra rằng anh chỉ đơn giản là quan sát mọi thứ theo một cách rất khác. 

Anh có thể nhìn đọc được lối chơi trước 2 đến 3 nhịp. Nhiều lúc, nhãn quan chiến thuật ưu việt này của anh có thể khiến anh rất khó chịu.’

"Trên sân tập, anh ấy thường phát điên, sau đó lùi về đá ở vị trí trung vệ rồi phát bóng lên từ hàng thủ, vì các cầu thủ đá cặp với anh ấy ở trên chơi không được tốt cho lắm," Husidic nói. "Khá là hài hước." Và rồi, họ sẽ cười cả buổi về vụ đó trong phòng thay đồ.

Bên ngoài sân cỏ, tiền đạo người Thụy Điển đã có những hoạt động rất sôi nổi. Anh liên tục xuất hiện trong các late-night shows, ăn kẹo dẻo với James Corden và trò chuyện cùng Jimmy Kimmel. 

Anh cũng tham dự chương trình Pardon the Interruption, trong chuyên mục Five Good Minutes và gặp gỡ với Wild Boars, đội bóng trẻ của Thái Lan từng bị mắc kẹt trong một hang động và được giải cứu sau nhiều ngày. 

Anh cũng nói đùa với các cổ động viên rằng "Các bạn sẽ biến tôi thành một thằng bợm nhậu mất" khi họ thường "dâng" lên tiền đạo người Thụy Điển một cốc bia sau mỗi lần anh nhận được một giải "cầu thủ xuất sắc nhất trận."

Không cần phải nói, sức hút của Zlatan Ibrahimovic đối với các cổ động viên là rất lớn. Tại bất cứ nơi nào Galaxy đặt chân đến thì đều có một số lượng cổ động viên khủng lồ đến xem họ thi đấu. 

Tất cả 15 trận đấu trên sân khách của họ đều được bán sạch vé: 30.799 người đã đến sân trong trận đấu ở Toronto, 44.213 người ở Seattle; và một kỷ lục về số lượng khán giả đến sân đã được lập nên ở sân vận động TCF Bank, nằm tại Minneapolis, với 52.242 cổ động viên. 

Hậu vệ của Minneasota United, Brent Kallman chưa bao giờ trải nghiệm cảm giác được thi đấu trước nhiều khán giả đến vậy. "Chỉ là tăng lên thêm ‘vài con số’ thôi mà, từ 24.000 người như mọi khi, tăng lên hơn 50.000 người vào hôm đó. Sân vận động cũng chỉ ầm ĩ hơn một chút, náo động hơn một chút thôi." Anh nhận xét một cách dí dỏm.

Sự kết hợp hoàn hảo giữa thể hình vượt trội, sức mạnh và kỹ thuật điêu luyện của Ibrahimovic đã biến anh trở thành một thách thức khổng lồ đối với các trung vệ.

"Mỗi lần tranh chấp không chiến với anh ấy trong hiệp hai, tôi đều không có một cơ hội nào để giành chiến thắng," Kallman nhớ lại. "Trong hiệp một, tôi cảm thấy mình chơi tốt hơn hẳn anh ấy. 

Tôi không chắc là anh ấy có thực hiện sự điều chỉnh nào không, nhưng khi hiệp hai bắt đầu, Ibrahimovic luôn có thể dễ dàng khống chế những pha bóng dài bằng ngực, bởi vì anh ấy có thể tì đè bạn và tạo ra khoảng trống cho bản thân, hoặc anh ấy chỉ đơn giản là đưa bóng qua khỏi bạn bằng một cú flick."

"Khả năng căn chỉnh thời gian và sức mạnh phi thường của Ibrahimovic là thứ mà tôi chưa bao giờ phải đối đầu trước đây,"

Sporting Kansas City đã có một số thành công trong nhiệm vụ kiềm chân Ibrahimovic, khiến cho tiền đạo người Thụy Điển không thể ghi bàn trong cả hai lần đối đầu với họ ở mùa giải vừa qua. Nhưng họ đã phải vận dụng tất cả sự tập trung và sức mạnh của cả tập thể mới có thể làm được điều này.

Ibrahimovic luôn tạo ra sức hút lớn trên các khán đài.

"Đó là những pha bóng mà bạn sẽ chẳng được lợi lộc gì khi tranh chấp với Ibrahimovic," Besler nói. "Nếu bạn cố gắng đối chọi với anh ấy về mặt thể hình và sức mạnh, tôi chắc chắn là sự nỗ lực của bạn sẽ chẳng có giá trị gì cả. 

Tôi cho rằng, tốt hơn hết là bạn nên để anh ấy sở hữu được bóng trước tiên. Mặc cho anh ấy tự do xử lý bóng từ những pha phát bóng hoặc chuyền dài. Nếu bạn cố gắng chọi sức với anh ấy thì … nói thật là tôi cũng chẳng biết có ai tại giải đấu này thắng được anh ấy trong vụ này không."

Zlatan Ibrahimovic đã kết thúc mùa giải với hiệu suất gần như là mỗi trận một bàn, giành danh hiệu "Tân binh xuất sắc nhất năm" và cũng đoạt luôn giải "Bàn thắng của năm" với cú volley vào lưới LAFC. 

Mặc cho sự xuất sắc của Ibrahimovic và tất cả những danh hiệu cá nhân mà anh đạt được, Galaxy vẫn không thể giành được suất play-off. 

Trận quyết định, đội bóng này đã dẫn trước 2-0 Houston Dynamo ngay trong hiệp 1, nhưng lại bất ngờ để thua ngược 3-2 sau khi trận đấu kết thúc và phải đứng ở vị trí thứ 7 trên bảng xếp hạng của liên đoàn miền Tây, kém Real Salt Lake đúng 1 điểm để có thể đoạt được suất play-off cuối cùng.

Đối với Chris Klien, lợi ích của việc ký được hợp đồng với Zlatan Ibrahimovic không chỉ đơn giản là trong một mùa giải.

"Cậu ấy là một chàng trai có những đòi hỏi rất khắt khe," vị chủ tịch của câu lạc bộ nhận xét. "Hãy nhìn vào tinh thần và năng suất làm việc của Ibrahimovic, nó có thể trở thành nguồn động lực thúc đẩy tất cả mọi người xung quanh cậu ấy. Đối với các cầu thủ trẻ, cậu ấy chính là tấm gương để họ học hỏi và phấn đấu nhiều hơn nữa, giúp bản thân trở nên ngày càng xuất sắc hơn."

Câu hỏi được đặt ra bây giờ là, liệu tiền đạo người Thụy Điển có muốn tiếp tục gắn bó với đội bóng này? Cho đến hiện tại, đã có hàng loạt các đội bóng lớn đang bày tỏ mong muốn mang "con sư tử Thụy Điển" này trở về với môi trường bóng đá Châu Âu. 

Ban lãnh đạo của Galaxy đang có rất nhiều biến động, với mở đầu là sự ra đi của phó chủ tịch mảng bóng đá, ông Pete Vagenas, và dự kiến là sẽ có thêm nhiều thay đổi nữa. Có tin đồn cho rằng giám đốc của đội tuyển quốc gia Mexico, Dennis te Kloese, sẽ gia nhập đội bóng này với tư cách là người đứng đầu bộ phận bóng đá.

LA Galaxy đang phải đối mặt với một vấn đề mang tính sống còn, đó là giữ chân các trụ cột của đội và giúp Ibrahimovic luôn được hạnh phúc. Nhưng ngay cả khi anh quyết định rời bỏ MLS, thì mùa giải 2018 huyền diệu vẫn sẽ luôn là một kỷ niệm đáng nhớ.

Câu nói mà Kallman của Minnesota đã nói, có lẽ chính là lời nhận xét chuẩn xác nhất về ngôi sao người Thụy Điển: "Chỉ có duy nhất một Zlatan Ibrahimovic."