Ở tuổi 36, Guardado (trái) vẫn gồng gánh tuyến giữa của tuyển Mexico - Ảnh: REUTERS
Nhưng trong một kỳ World Cup mà các ngôi sao được nhận định là cạn kiệt thể lực, những đội tuyển kém nổi bật nhưng đoàn kết và thư thả hơn lại có nhiều cơ hội để làm nên bất ngờ.
Mexico "chìm" hẳn đi
Nhiều CĐV sẽ ngạc nhiên khi thấy Mexico nằm trong nhóm này. Ngoài việc chưa bao giờ bị đánh giá thấp ở các kỳ World Cup, Mexico còn đang nắm giữ một chuỗi thành tích vào loại độc nhất vô nhị: tham dự bảy giải liên tiếp (từ 1994 đến nay) vượt qua vòng bảng ở World Cup, đồng thời chỉ dừng bước ở vòng 16 đội.
Thành tích chỉ là một phần, bóng đá Mexico được nhớ đến nhiều hơn bởi những khoảnh khắc ngẫu hứng khá tương đồng với các đội tuyển Nam Mỹ. Nhưng ở World Cup 2022, Mexico "chìm" hẳn đi khi không còn Javier Martinez (Chicharito). Một số lão tướng tên tuổi như Guardado, Ochoa, Hector Moreno dù vẫn còn thi đấu nhưng tuổi tác và phong độ khiến họ gần như chỉ sắm vai phụ.
Hai ngôi sao đắt giá nhất ở tuyển Mexico lúc này, tiền đạo Lozano (CLB Napoli) và tiền vệ Edson Alvarez (Ajax), cũng không vươn đến hàng đẳng cấp hàng đầu thế giới. Người quen với hơi thở bóng đá đỉnh cao nhất của Mexico hiện tại là... HLV Gerardo Martino, khi ông từng dẫn dắt Barca và tuyển Argentina. Kinh nghiệm của HLV Martino hứa hẹn sẽ giúp Mexico ngáng đường Argentina ở bảng C. Tuy không có ngôi sao thực sự nổi trội nào nhưng đội hình Mexico lại rất đồng đều. Theo đó, 26 tuyển thủ Mexico được định giá 176 triệu euro, xếp thứ 21/32 đội bóng dự World Cup 2022.
Những đội tuyển "đội sổ"
Costa Rica cũng là một đội bóng suy giảm chất lượng nghiêm trọng ở World Cup này. 8 năm trước, lứa cầu thủ tạo nên kỳ tích lọt vào tứ kết World Cup 2014 của Costa Rica có 10 cầu thủ đang chơi bóng ở châu Âu. Trong đó, có nhiều cái tên đã thành danh như Navas, Bryan Ruiz, Joel Campbell, Junior Diaz...
Nhưng ở World Cup 2022, họ chỉ còn 4 cầu thủ đang thuộc biên chế những CLB ở châu Âu. Trong đó, Navas (35 tuổi) chỉ sắm vai dự bị ở PSG, còn Ruiz (37 tuổi) trôi dạt trở lại quê nhà chơi bóng. Thế hệ kế cận chẳng có một cái tên đáng chú ý nào. Costa Rica trở thành đội xếp áp chót về giá trị đội hình ở World Cup (19 triệu euro), chỉ hơn mỗi chủ nhà Qatar (15 triệu euro).
Tunisia (62 triệu euro), Úc (38 triệu euro) hay Saudi Arabia (25 triệu euro) cũng là những đội bóng không có ngôi sao. Vì ít được biết đến, đây cũng là nhóm đội tuyển "đội sổ" theo đánh giá của nhà cái về cơ hội vô địch. Nhưng mặt khác, họ có lợi thế đáng kể về thể lực.
Giải vô địch Mexico đã ngừng vào cuối tháng 10 vừa qua, tương tự là Costa Rica và Saudi Arabia. Điều này đồng nghĩa các tuyển thủ của họ (hầu hết chơi ở giải trong nước) có nhiều hơn đối thủ khoảng 2 tuần nghỉ ngơi. Khi World Cup diễn ra, họ xem như có khoảng 1 tháng chuẩn bị và đây được xem là khoảng thời gian lý tưởng trước thềm các giải đấu quốc tế. Trái lại, mọi ngôi sao chơi bóng ở châu Âu chỉ có vỏn vẹn một tuần lễ.
Đồ họa: TUẤN ANH