Một mặt, đó sẽ là thành tựu danh giá nhất và là đỉnh cao của cuộc chuyển mình mà Sheikh Mansour bin Zayed al Nahyan đã tạo ra tại câu lạc bộ thành Manchester.
Như chủ tịch của Manchester City, ông Khaldoon al Mubarak, đã từng khẳng định với ESPN trong một cuộc phỏng vấn độc quyền diễn ra vào tháng 8 năm 2018: “Chúng tôi chắc chắn sẽ giành được nó (Champions League) trong 10 năm tới, và rõ ràng, đó chỉ là chuyện sớm muộn mà thôi.”
Nhưng nếu án phạt của UEFA vẫn bám chặt lấy Man City và đội chủ sân Etihad sẽ phải mất đến 2 mùa giải không thể góp mặt ở đấu trường hàng đầu châu Âu cấp câu lạc bộ, thì việc đăng quang Champions League vào tháng 5 tại Istanbul sẽ là một "chén thuốc độc" thay vì là một chiếc Chén Thánh cao quý.
Trớ trêu thay, những cầu thủ như Raheem Sterling, Kevin De Bruyne, Aymeric Laporte và các siêu sao còn lại của Man City - chưa kể đến HLV Pep Guardiola - sẽ leo lên đỉnh núi cao nhất của câu lạc bộ này, chỉ để phải chứng kiến cái hiện thực đầy ảm đạm rằng trong hai mùa giải tiếp theo, họ sẽ không có một mục tiêu danh giá nào khác để tranh đấu ngoài đấu trường quốc nội.
Man City đang ở trong một tình thế vô cùng khó xử. Nếu họ vô địch Champions League, sẽ chẳng còn một mục tiêu nào khác khiến các ngôi sao của họ khao khát và quyết tâm giành được cùng câu lạc bộ này nữa, và cái cảm giác “thỏa mãn vinh quang” đó có thể kích hoạt cho một cuộc ra đi ồ ạt được khơi dậy bởi những tham vọng cá nhân và một thực trạng tài chính không mấy sáng sủa.
Trong khi đoàn quân của Pep Guardiola đang chuẩn bị cho cuộc đối đầu với Real Madrid diễn ra vào ngày mai tại Tây Ban Nha, thì thượng tầng của Man City cũng đang rất nỗ lực đấu tranh để có thể lật ngược án phạt được UEFA ban hành vào đầu tháng này.
Ferran Soriano, giám đốc điều hành của Man City, đã tuyên bố rằng các cáo buộc chống lại câu lạc bộ này “chỉ đơn giản là không đúng sự thật”, và một đơn kháng cáo đã được nộp lên Tòa Án Trọng Tài Thế Thao (Court of Arbitration for Sport – Viết tắt: CAS).
Một khoảng thời gian đầy sóng gió đang chờ đợi Manchester City ở phía trước
Đây sẽ là một cuộc chiến lớn bên ngoài sân cỏ, và là một cuộc chiến mà Man City tuyệt đối không muốn thua.
Trước hết, Man City sẽ phải đương đầu với những tác động tiêu cực về mặt tài chính đến từ việc bỏ lỡ những khoản tiền thưởng khủng lồ sẽ được nhận khi góp mặt ở Champions League.
Mặc dù đã bị loại ở vòng tứ kết mùa giải trước bởi Tottenham, nhưng Man City vẫn thu về được đến 93.24 triệu Euro (77.98 triệu bảng) tiền thưởng từ Champions League.
Nếu họ giành được chức vô địch ở mùa giải này, họ sẽ được nhận một con số tương tự với khoản tiền 111.1 triệu Euro (99.92 triệu bảng) mà Liverpool đã mang về sau lần đăng quang thứ sáu tại đấu trường châu Âu của họ vào tháng 6 năm ngoái.
Bỏ lỡ gần 80 triệu bảng mỗi mùa giải trong 2 mùa liên tiếp, cộng với việc mất đi khá nhiều lợi nhuận thu được từ tiền bán vé vì thiếu vắng những trận đấu thuộc đấu trường châu Âu, chắc chắn giáng một đòn đau lên khía cạnh tài chính của Man City, và đó sẽ không phải là một vấn đề có thể tiếp tục được giải quyết bằng túi tiền không đáy của Sheikh Mansour nữa.
Nếu Man City buộc phải hoạt động với mức thâm hụt 80 triệu bảng trong mỗi hai mùa giải tiếp theo, họ sẽ phải cực kì chật vật trong việc chi trả cho một hóa đơn tiền lương lên đến 315.3 triệu bảng hàng năm – như đã được cho biết trong bảng báo cáo tài chính vào mùa giải 2018/2019 của họ.
Dù cho đội chủ sân Etihad đã tạo ra một sự ràng buộc rất chặt chẽ với các cầu thủ chủ chốt của mình bằng những bảng hợp đồng dài hạn – Sterling (2023), De Bruyne (2023), Laporte (2025), Bernardo Silva (2025) – nhưng mặt trái của việc giữ chân họ lâu đến như vậy chính là câu lạc bộ phải có khả năng chi trả cho những khoản lương khủng lồ của họ.
Việc thâm hụt ít nhất 160 triệu bảng trong hai mùa giải tới chắc chắn sẽ gây ra rất nhiều khó khăn cho Man City, cũng như bất kì một câu lạc bộ nào khác.
Việc chi trả hóa đơn tiền lương khổng lồ cho một đội ngũ gồm toàn các siêu sao có hợp đồng dài hạn trong khi không có được lợi nhuận từ Champions League sẽ là một vấn đề rất khó khăn.
Thứ hai, ngay cả khi Man City có khả năng vượt qua những bão táp về khía cạnh tài chính trong hai mùa giải mà không cần đến các khoản tiền thu được từ Champions League, thì có thể các cầu thủ cũng sẽ không muốn bỏ lỡ những trận cầu lớn nhất tại đấu trường danh giá, hấp dẫn nhất.
Những lời tâng bốc mang đầy tính “thả thính” của Sterling với Real Madrid vào tuần trước, trong một cuộc phỏng vấn với tờ AS của Tây Ban Nha, có lẽ chính là một dấu hiệu cho những gì sẽ xảy đến sắp tới.
Tiền đạo người Anh đã khẳng định rằng anh “thật sự hạnh phúc” tại Man City, nhưng cũng đã rất nhanh chóng nói thêm rằng Real Madrid là “một câu lạc bộ thật sự tuyệt vời.”
Có lẽ Sterling chỉ tỏ ra lịch sự, đùa giỡn với các phóng viên, nhưng thời gian là một thứ rất quan trọng đối với sự nghiệp của các cầu thủ, và với đám mây đen đang lơ lửng trên đầu Manchester City vào lúc này, sẽ không có gì lạ khi các cầu thủ của họ duy trì sự cởi mở đối với tất cả những sự lựa chọn của mình.
Manchester City vốn cũng đã là một “miền đất lành” đối với Sterling, De Bruyne, Sergio Aguero, David Silva và nhiều ngôi sao khác trong những năm gần đây.
Cả hai bên đều đã giúp nhau được hưởng lợi, được trải nghiệm những chiến thắng tuyệt vời, những thành công vang dội, thu về được những khoảng tiền hấp dẫn nhất, và nếu họ có thể giúp Man City vô địch Champions League mùa giải này, đó sẽ là cột mốc “hoàn thành nhiệm vụ”, xét theo mọi nghĩa.
Cái cảm nhận “nhiệm vụ đã được hoàn thành” ở các cầu thủ sẽ thúc đẩy một cuộc ra đi ồ ạt?
Và đó sẽ là lúc mà các vấn đề bắt đầu hiện hữu rõ ràng nhất: Khi một cầu thủ chẳng còn mục tiêu nào khác khiến họ phải khao khát đạt được bằng mọi giá và buộc phải xa cách đấu trường lớn nhất, hấp dẫn nhất, danh giá nhất, sẽ không thể tránh khỏi việc anh ta tìm kiếm một thứ gì đó hấp dẫn hơn, với sự khuyến khích mạnh mẽ của cái cảm giác rằng, mình đã “hoàn thành nhiệm vụ”, nên không cần phải cảm thấy “tội lỗi”.
Man City có thể sẽ giành được Champions League mùa giải này, nhưng trên thực tế, đó nhiều khả năng sẽ là một diễn biến “hại nhiều hơn lợi” trong tình cảnh hiện tại.