Nhiều người đã chỉ trích Roy Keane khi 5 tuần trước, cựu đội trưởng MU nghi ngờ khả năng cạnh tranh ngôi vô địch của Ole Gunnar Solskjaer và các học trò. Theo Keane, Quỷ đỏ "thiếu chất lượng, niềm tin cũng như khát khao để chiến thắng mọi trận đấu". Họ chưa sẵn sàng cho việc trở thành thế lực cạnh tranh danh hiệu.

" MU đã gây dựng được thói quen chiến thắng, giành được 3 điểm ngay cả khi chơi không tốt. Rồi họ leo lên ngôi đầu bảng và nhận được những lời khen ngợi. Nhưng khi đột nhiên được coi là ứng viên vô địch, họ bắt đầu sợ hãi trước thử thách", Keane nói.

Cho đến nay, thực tế chứng minh nhận định của Keane là chính xác. Sau khi lên đỉnh BXH Premier League ở vòng 17, 10 trận đã qua MU chỉ thắng 3, thua 1 và hòa tới 6. Nói cách khác, họ đánh rơi 15 điểm để không những mất đi lợi thế, bị Man City soán ngôi mà còn kém 14 điểm.

MU đã không cho thấy tham vọng của những người đang chiến đấu vì danh hiệu. Có lẽ vì quá lâu rồi họ không được nếm hương vị của nhà vô địch và chỉ quẩn quanh với mục tiêu vào tốp 4. Cũng có lẽ, họ không tốt hơn phần còn lại của giải đấu.

Mặc dù đang là đội ghi bàn nhiều thứ hai Premier League, nhưng 15 trong số 53 bàn của MU được thực hiện trong 2 trận đấu với Leeds và Southampton. Họ có tới 13 trận ghi nhiều nhất 1 bàn và 7 trận thất bại với nhiệm vụ chọc thủng lưới đối phương. Quỷ đỏ cũng đã hòa 6 trận với tỷ số 0-0. Nếu có thêm 1 trận tương tự nữa, đây sẽ là mùa làm nên kỷ lục.

Trước Crystal Palace, các học trò của Solskjaer loay hoay cả trận nhưng chỉ tung ra duy nhất một cú sút trúng đích. Chỉ số bàn thắng của MU chỉ là 0,58, thậm chí còn thấp hơn đối thủ (0,74). Sự bế tắc này, cộng với cảm giác sợ hãi trước các pha dứt điểm của Andros Townsend và Patrick Van Aanholt khiến họ nên cảm thấy may mắn khi rời Selhurst Park với 1 điểm.

Đây đã là trận hòa không bàn thắng thứ 3 liên tiếp của MU ở mọi đấu trường, điều chưa từng xảy ra kể từ tháng 10/2015, thời điểm Louis van Gaal dẫn dắt CLB. Nhớ lại khi ấy, Quỷ đỏ liên tục bị chỉ trích vì sự nghèo nàn ý tưởng trong những màn trình diễn nhàm chán. Bây giờ, điều đó đang lặp lại dưới thời Solskjaer, người thấm nhuần triết lý của Sir Alex Ferguson.

Gary Neville, một cựu đội trưởng MU khác, mới cách đây ít ngày ca ngợi những đổi thay tích cực mà Solskjaer đã tạo ra, nay mô tả Quỷ đỏ "chơi như những kẻ mộng du". Ông cũng nói rằng, bất kể HLV là ai, sự buồn tẻ và nhàm chán không được phép diễn ra ở MU.

270 phút thi đấu đã qua, đội quân của Solskjaer không thể chọc thủng lưới đối phương dù tung ra 40 cú sút. Với số bàn thắng kỳ vọng trong 3 trận lần lượt là 0,36, 0,64 và 0,58, có thể thấy chất lượng các pha dứt điểm rất tệ và không có cái gọi là cơ hội rõ ràng.

Marcus Rashford có rất nhiều quyết định thiếu chính xác, Mason Greenwood mờ nhạt và thiếu năng động, trong khi Edinson Cavani không tạo ra khoảnh khắc chói sáng. Sự uể oải và cạn kiệt ý tưởng dĩ nhiên liên quan mật thiết đến phong độ của Bruno Fernandes. Đêm thứ Tư, tiền vệ người Bồ Đào Nha hoàn toàn mất tích. Dáng vẻ cáu kỉnh càng tố cáo sự tuyệt vọng của anh.

Khi hàng công trở nên vô hại, MU cũng không có giải pháp từ hai biên, hàng tiền vệ hay băng ghế dự bị. Sự nghèo nàn chất lượng này tương phản với nguồn lực phong phú bên phía Man City, đội đang thăng hoa bất chấp thiếu hụt nhân sự. Điều này giải thích tại sao đội quân của Pep Guardiola lao nhanh về đích và hoàn toàn khuất bóng trong tầm mắt MU.

Khi giấc mộng vô địch tan vỡ, đó là lúc để Quỷ đỏ lo lắng về chỗ đứng trong top 4. Leicester có thể soán lấy vị trí của họ, trong khi Chelsea đang hồi phục cùng với Thomas Tuchel còn Liverpool vừa chấm dứt mạch trận tệ hại.

"Chúng tôi cần tìm lại sự sắc bén, chơi với chất lượng phải có và cố gắng giành chiến thắng các trận đấu", Solskjaer nói ở Selhurst Park. Tuy nhiên, nói luôn dễ hơn làm.

Bảng xếp hạng Ngoại hạng Anh, MU chỉ còn cuộc chiến giữ vị trí trong top 4