Sau trận thua muối mặt trước đội bóng mới lên hạng Huddersfield, Mourinho tỏ rõ sự chán chường vì thái độ thi đấu của các học trò:
"Để thua vì thái độ như vậy thật đáng thất vọng. Tôi không nhớ chúng tôi từng bạc nhược như thế, ngay cả trong giao hữu. Nếu ghi bàn thứ hai, chúng tôi cũng không xứng đáng với điều đó. Nếu tôi là CĐV của Man United, tôi sẽ thất vọng vì chúng tôi thua vì tinh thần, không phải vì trình độ".
Mourinho có lý do để thất vọng. Nguyên nhân dẫn đến thất bại của "Quỷ đỏ" trên sân Kirklees có nhiều nhưng chính thái độ có phần hời hợt và xem thường đối thủ khiến Man United trả giá đắt với hai bàn thua chóng vánh trong 5 phút vì những sai lầm.
Ở những trận đấu kiểu như thế, bất kỳ nhà cầm quân nào cũng cần một người chỉ huy trên sân, người có thể hiểu rõ ý định của huấn luyện viên trưởng và vực dậy tinh thần của các đồng đội.
Trước Huddersfield, Valencia được trao chiếc băng đội trưởng nhưng tiền vệ người Ecuador không thể hoàn thành trọng trách. Và cũng chưa bao giờ, mẫu cầu thủ công nhân như anh lại có thể đảm đương vai trò thủ lĩnh ở một đội bóng có nhiều cái tôi như United. Nếu có, trọng trách ấy phải thuộc về Ibrahimovic, người mà Mourinho đang mong ngóng từng ngày.
Đúng như Pogba đã nhận xét về người đàn anh: "Ibrahimovic là một thủ lĩnh thực thụ. Bây giờ anh ấy vẫn đang là thủ lĩnh của chúng tôi vì anh ấy vẫn còn đang ở trong đội. Kể cả khi không chơi bóng thì anh ấy vẫn là một thủ lĩnh bên ngoài sân cỏ".
Nhìn Ibrahimovic, những người yêu mến "Quỷ đỏ" có thể thấy phảng phất hình ảnh của những Eric Cantona hay Roy Keane thuở nào. Với thể hình cao lớn đậm chất "giang hồ" và ý chí bất khuất của một con sư tử đầu đàn, Ibra luôn khiến đối thủ phải e sợ mỗi khi đối đầu.
Kể cả những "tay chơi" có hạng như Rooney ngày trước hay Pogba hiện tại cũng quan sát nét mặt của người đàn anh để thi đấu thì những "cậu nhóc" như Marcus Rashford hay Martial cũng chỉ "gọi dạ, bảo vâng" mà thôi. Có Ibra trên sân, Man United có thể thua kém đối thủ về chuyên môn nhưng không thể bạc nhược về tinh thần như Mourinho đã ta thán.
Clip bản quyền Premier League: Huddersfield 2-1 Man United
Ngay cả khi dính chấn thương nghiêm trọng và đối diện với nguy cơ giã từ sự nghiệp, Ibra vẫn cho thấy nghị lực và tinh thần chiến đấu phi thường của mình để trở lại. Theo người đại diện Mino Raiola, trong con người Ibrahimovic vẫn tràn đầy năng lượng và lão tướng người Thụy Điển vẫn có thể chơi bóng đỉnh cao thêm năm, sáu năm nữa.
Chấn thương không bao giờ đánh bại được Ibrahimovic, "Gã không phải là mẫu cầu thủ suốt ngày ngồi rên rỉ vì chấn thương mà biến nó thành thứ động lực để khi trở lại mạnh mẽ hơn và hoàn thiện hơn".
Sau khi đặt chân tới nước Anh, Ibrahimovic trở thành trụ cột của Man United với 28 bàn trong 46 trận trên mọi đấu trường. Anh góp công lớn giúp đội chủ sân Old Trafford giành ba danh hiệu trong mùa giải 2016-2017 gồm Europa League, League Cup và Siêu cúp Anh.
Mourinho là người đã thuyết phục Zlatan đến nước Anh và ông hiểu rõ nhất giá trị của anh. Ngay cả khi ký hợp đồng với Romelu Lukaku, "Người đặc biệt" vẫn dành sự ưu ái đặc biệt cho cựu tiền đạo PSG khi thuyết phục ban lãnh đạo gia hạn hợp đồng với Ibra và trao luôn cho chiếc áo số 10 danh giá.
Những gì đang diễn ra chứng minh Mourinho đã đúng. Lukaku sau giai đoạn bùng nổ đã có dấu hiệu chững lại. Ba trận đấu gần nhất, anh hoàn toàn vô hại và Man United chỉ có được hai bàn thắng, tất cả đều do công của "măng non" Marcus Rashford.
Sẽ rất vô lý nếu yêu cầu Lukaku ghi bàn hết trận này qua trận khác bởi anh chưa từng giữ vai trò thủ lĩnh ở bất kỳ đội bóng lớn nào và dẫu tài năng đến mấy, người hâm mộ United cũng cần cho Lukaku thời gian để hoàn thiện kỹ năng.
Nếu có Ibra vào thời điểm này, áp lực dành cho Lukaku sẽ giảm đáng kể và Mourinho cũng có thêm nhiều phương án tấn công để tiếp cận khung thành đối phương.
Song, nhanh nhất cũng phải đến Giáng sinh, Ibrahimovic mới trở lại. Mourinho và các học trò phải tìm cách "sống khỏe" từ giờ đến thời điểm ấy. Đó là khoảng thời gian đầy chông gai nhưng cũng là "thuốc thử" đích thực cho thực lực và tham vọng của "Quỷ đỏ".
Mourinho là một chuyên gia tạo động lực cho các học trò. Và giờ đã đến lúc ông phải mang "chiếc đũa thần" ấy ra để vực lại Man United.