90 phút trước Italia mang tới quá nhiều cảm xúc trái ngược cho Luka Modric. Tiền vệ đội trưởng Croatia bỏ lỡ một quả penalty nhưng ngay lập tức chuộc lỗi bằng pha ghi bàn đưa đội nhà vươn lên dẫn trước. Những phút cuối trận, Modric xuống sức rõ rệt và buộc phải rời sân nhường chỗ cho đồng đội.

Trên băng ghế dự bị, tiền vệ 38 tuổi hồi hộp theo dõi từng tình huống. Đồng hồ chầm chập trôi về những phút cuối. Nhưng rồi tới phút 90+8, Croatia đã không thể đứng vững được nữa. Bàn thắng của Zaccagni ấn định tỉ số 1-1 cho trận đấu. Croatia chỉ về đích thứ ba bảng B và gần như chắc chắn bị loại với thành tích 2 điểm, hiệu số -3.

Modric được bầu chọn là cầu thủ xuất sắc nhất trận đấu. Anh phải lên nhận giải thưởng và chụp ảnh với một vẻ mặt cố kìm nén nỗi đau. Hình ảnh này gợi nhớ đến trận chung kết World Cup 2018, nơi Modric cũng đón nhận một "giải thưởng trong bi kịch". Khi ấy, anh là cầu thủ xuất sắc nhất giải đấu nhưng Croatia lại chỉ giành ngôi á quân.

Vẻ mặt thẫn thờ của Modric tiếp tục xuất hiện trong phòng họp báo sau trận đấu. Tiền vệ từng 6 lần vô địch Champions League thừa nhận:

"Bàn thua ấy thực sự khiến tôi đau khổ. Chúng tôi đã chiến đấu nhưng thật không may, kết quả trận đấu thật tàn nhẫn. Cũng giống như ở trận đấu với Albania, chúng tôi lại nhận một bàn thua ở những phút cuối. Nhưng đó là một phần tất yếu của bóng đá. Thường thì bóng đá mang tới niềm vui nhưng đôi khi là nỗi buồn, như hôm nay vậy".

Là một trong những cầu thủ giàu thành tích nhất thế giới ở cấp CLB, nhưng Modric vẫn luôn đau đáu chuyện không thể cùng Croatia giành một danh hiệu. Anh đã 2 lần thất bại tại các trận chung kết: World Cup năm 2018 và Nations League năm 2023.

Cùng với Modric, thế hệ vàng của bóng đá Croatia đang dần bước vào chặng cuối sự nghiệp. Tiền vệ 38 tuổi úp mở về khả năng chia tay ĐTQG: "Tôi muốn tiếp tục chơi bóng mãi mãi nhưng sẽ tới lúc tôi giải giã từ sự nghiệp. Tôi không biết mình có thể tiếp tục thi đấu bao lâu nữa".