Messi khiến người hâm mộ và chính quyền Hồng Kông thất vọng khi không thi đấu trong trận giao hữu giữa Inter Miami và đội hình ngôi sao địa phương vào ngày 4-2. Messi và Inter Miami cho biết lý do là chấn thương háng, nhưng sự bất bình tăng lên sau khi siêu sao người Argentina thi đấu 30 phút ở Tokyo trong trận giao hữu với Vissel Kobe vài ngày sau đó.

Sau trận đấu ở Tokyo, tờ báo Trung Quốc, Global Times thậm chí còn đăng một bài xã luận nêu bật một “giả thuyết” rằng hành động của Messi có thể mang “động cơ chính trị” và rằng có “thế lực bên ngoài” muốn làm xấu hổ Hồng Kông. Khi những lời chỉ trích lan tràn trên mạng xã hội Trung Quốc, các địa phương như Hàng Châu và Bắc Kinh cũng cho biết họ sẽ không tổ chức các trận đấu giai hữu của đội tuyển Argentina, dự kiến vào tháng 3 với Nigeria và nhà tân vô địch châu Phi Bờ Biển Ngà…

Giờ đây, Messi đã lên tiếng nhằm xoa dịu tình hình, khi nói trong video đăng trên mạng xã hội: “Tôi đã đọc và nghe nhiều điều được nói sau trận đấu ở Hong Kong. Tôi muốn quay video này và cung cấp cho các bạn phiên bản thật để không ai phải tiếp tục đọc những câu chuyện sai sự thật. Tôi đã nghe mọi người nói rằng tôi không muốn thi đấu vì lý do chính trị và nhiều lý do khác hoàn toàn sai sự thật. Nếu trường hợp đó xảy ra thì tôi thậm chí đã không đến Nhật Bản hay thăm Trung Quốc như tôi đã làm nhiều lần. Kể từ khi bắt đầu sự nghiệp, tôi đã có mối quan hệ rất gần gũi và đặc biệt với Trung Quốc”.

Siêu sao 8 lần thắng Quả bóng Vàng cũng nhắc lại lý do vắng mặt trong trận đấu rất được mong đợi ở Hồng Kông vào ngày 4-2: “Như tôi đã nói trong cuộc họp báo, tôi bị viêm cơ và tôi không thể chơi trận đầu tiên ở Saudi Arabia. Trong trận giao hữu thứ 2 của đội, tôi cố gắng thi đấu một chút, nhưng mọi chuyện trở nên tệ hơn. Sau đó vào ngày trước trận đấu ở Hong Kong, tôi đã cố gắng tập luyện và nỗ lực cho tất cả những người đã đến xem buổi tập. Vài ngày sau tôi cảm thấy khá hơn một chút và đó là lý do tại sao tôi ra sân tại Nhật Bản, với mong muốn có thêm vài phút để tìm cảm giác trước mùa giải mới”.

Gạt bỏ phía sau những rắc rối không mong muốn, Messi và Inter Miami lúc này đã sẵn sàng cho ngày khai màn mùa giải thứ 29 của Major League Soccer (MLS), với trận đầu tiên trên sân nhà tiếp đón Real Salt Lake vào tối thứ Tư. Đây là mùa giải trọn vẹn đầu tiên của Messi cho CLB, và sự quan tâm càng lớn hơn sau khi Inter Miami đã ký hợp đồng với tiền đạo Luis Suarez. Cùng với Jordi Alba và Sergio Busquets đã đến trước đó, thì đây lần đầu tiên sau nhiều năm “bộ tứ” từng là trụ cột cho một giai đoạn thành công bật nhất lịch sử Barcelona được tái hợp cùng nhau trong một đội hình.