Vào ngày Champions League 2024/25 khởi tranh, một “quả bom” đã phát nổ, và nó đến từ các nhân vật chính, tức giới cầu thủ. Thủ môn Alisson của Liverpool bực bội nói rằng “những nhà tổ chức không hề tham vấn các cầu thủ về việc thêm vào lịch thi đấu vốn đã bận rộn nhiều trận hơn, hay quan tâm đến sự mệt mỏi của họ”.

Không lâu sau, đến lượt Rodri, tiền vệ của Man City lên tiếng. Cầu thủ xuất sắc nhất EURO 2024 cảnh báo, giới cầu thủ đang tính đến chuyện đình công để bảo vệ mình khỏi lịch thi đấu dày đặc. Theo anh, một cầu thủ chỉ nên chơi 40 - 50 trận mỗi mùa, nhưng với thể thức mới của Champions League cùng sự xuất hiện của Club World Cup, số trận có thể tăng thành 75. “Các cầu thủ là những người chịu khổ. Khi số lượng trận đấu tăng, chúng tôi trở nên mệt mỏi và chất lượng, hiệu suất sẽ giảm”, Rodri nói.

Champions League 2024/25 là một cuộc cách mạng với thể thức thi đấu hoàn toàn mới. Thay vì các bảng 4 đội, chỉ có một bảng duy nhất với 36 đội tham dự, và mỗi đội sẽ chơi 8 trận với các đối thủ khác nhau trong 10 tuần. Tám đội đứng đầu vào cuối vòng phân hạng sẽ vào thẳng vòng 1/8, trong khi các đội xếp từ thứ 9 đến thứ 24 phải đá play-off. Trong khi định dạng cũ cần 6 tuần và 96 trận để loại 16 đội, thì thể thức mới cần 144 trận chỉ để loại 12 đội.

Sự rắc rối (và rườm rà) này đương nhiên có lý do. Nhiều trận đấu rải khắp lục địa già, doanh thu Champions League cũng gia tăng đáng kể, tạo nên quỹ thưởng trị giá 2,467 tỷ euro, tăng 22% so với mùa giải trước. Mọi đội bóng tham dự đều nhận được một khoản lớn, với đội vô địch có thể thu về 180 triệu euro. Thậm chí còn hơn thế, bởi nhiều CLB sớm tăng giá vé.

Tại Anh, người hâm mộ Aston Villa phẫn nộ với mức 375 - 446 euro cho một tấm vé vào sân, tăng 55% so với mùa trước, để xem đội nhà đá Champions League. Ở Italia, trận ra quân của Milan gặp Liverpool, sân San Siro hụt đi 16.000 khán giả so với trận trước tại Serie A bởi giá vé tăng gấp đôi, lên 350 euro. Các CĐV đang cảm thấy bị ép trả quá nhiều tiền, trong bối cảnh có quá nhiều trận để tiếp tục rút ví. Và nhiều người chọn cách ở nhà.

Sự từ bỏ dễ dàng này gây ra sự hoài nghi về tính hấp dẫn của thể thức mới. Việc tạo nên các trận cầu đinh ngay từ vòng bảng, Milan gặp Liverpool chẳng hạn, được coi là một ưu điểm. Té ra không phải. Liverpool dễ dàng giành chiến thắng 3-1 trước những phản ứng yếu ớt của chủ nhà Milan. Tương tự, Real, Villa, Sporting và Juve cũng dễ dàng có được 3 điểm ở trận ra quân. Cũng không thể không nhắc tới Bayern, đội đã hủy diệt Dinamo Zagreb bằng tỉ số 9-2.

Sự gia tăng số đội lên 36 cũng đồng nghĩa với việc sẽ có những trận đấu chênh lệch. Và vì có tới 8 trận để chơi, các đội không nhất thiết phải cố gắng quá mức ở mỗi trận đấu. Theo tính toán của Football Meets Data, chỉ cần 9 - 10 điểm là có thể vào vòng knock-out, và 17 điểm chắc chắn có một vị trí trong tốp 8. Siêu máy tính của Opta chỉ ra, khả năng đi tiếp và giành chiến thắng của các đội bóng lớn ở thể thức mới cao hơn trước. Như vậy, sự cải tiến không chỉ giúp các gã khổng lồ kiếm được nhiều tiền hơn, mà còn mang tới cơ hội giành danh hiệu rõ ràng hơn.

“Quá nhiều trận đấu”, “Quá phức tạp”, “Quá nhiều bất công”, “Quá mất cân bằng tài chính” là những biểu ngữ được căng lên ở Allianz Arena trong trận đấu giữa Bayern và Dinamo Zagreb. Các cầu thủ đã không bị thuyết phục và người hâm mộ cũng vậy. Tuy nhiên, mọi thứ vẫn tiếp tục, bóng vẫn lăn và doanh thu vẫn tăng không ngừng.