Tháng 8/2021, Manny Pacquiao phải nhận thất bại trong trận tranh đai WBA với đối thủ Yordenis Ugas. Không lâu sau, huyền thoại 43 tuổi tuyên bố giải nghệ, khép lại sự nghiệp huyền thoại kéo dài gần 3 thập kỷ.
"Pac Man" nghỉ thi đấu nhà nghề và các fan Philippines phải tìm ra một cái tên mới để trở thành lá cờ đầu cho quyền Anh nước này. Tuy nhiên, điều này không dễ dàng bởi các võ sĩ của họ có thành tích không tốt tại sân chơi nhà nghề trong thời gian gần đây.
Nonito Donaire vừa bị Naoya Inoue hạ đo ván hồi tháng trước và có thể treo găng trong tương lai gần. Donnie Niết, 40 tuổi, sẽ tranh đai thế giới cùng Kazuto Ioka vào ngày 13/7 nhưng cũng đã qua thời đỉnh cao. Jerwin Ancajas thì vừa mất đai hồi tháng 2 sau khi thua điểm Fernando Martinez.
Magsayo chụp ảnh chung cùng Pacquiao
Jayson Mama cũng để thua khi tranh đai cùng Sunny Edwards hồi cuối năm ngoái. John Casimero thì vừa bị tước đai do nghỉ thi đấu quá lâu. Một cái tên mới nổi là Rene Cuarto - người đang giữ đai IBF hạng Strawweight. Tuy nhiên, nếu so về sự nổi tiếng và sức ảnh hưởng, Cuarto thua xa Mark Magsayo. Theo ESPN, Magsayo là ứng viên sáng giá nhất để trở thành "truyền nhân" của Manny Pacquiao.
Năm nay 27 tuổi, Magsayo (24-0, 16 KO) đang giữ đai WBC hạng lông, danh hiệu võ sĩ giành được sau chiến thắng trước Gary Russell hồi tháng 1. Ông bầu đứng sau Magsayo không ai khác chính là Pacquiao. Nhờ bàn tay hỗ trợ của "PacMan", Magsayo mới chốt xong kèo cùng kẻ thách thức Rey Vargas (35-0). Cả hai sẽ thượng đài vào cuối tuần này.
Trận đấu đáng chú ý này diễn ra tại nhà thi đấu Alamodome tại San Antonio, cũng là nơi nâng tầm tên tuổi cho Pacquiao. Cũng ở đây vào năm 2003, nhà cựu vô địch 8 hạng cân đã có chiến thắng đáng nhớ trước Antonio Barrera.
Năm đó, Magsayo mới 8 tuổi, xem trận đấu ở nhà qua TV. Màn trình diễn ấn tượng của Pacquiao khiến Magsayo quyết định theo đuổi sự nghiệp quyền Anh.
Ước mơ của Magsayo cuối cùng đã thành hiện thực. Càng vinh dự hơn khi anh có cơ hội tập luyện và hợp tác cùng thần tượng Pacquiao, người ra mắt sân chơi chuyên nghiệp năm 1995 - 6 tháng trước khi Magsayo ra đời.
"Thật vinh dự khi có thể đi theo con đường giống với Manny Pacquiao", Magsayo chia sẻ trên ESPN. "Trở thành nhà vô địch thế giới, tôi càng có động lực. Giờ mục tiêu của tôi là trở thành nhà vô địch tuyệt đối. Tôi biết mình cần phải tập luyện chăm chỉ hơn nữa".
Không lâu sau khi chấm dứt giai đoạn thống trị kéo dài 7 năm của Russell, Magsayo cùng vợ và Sean Gibbons (Chủ tịch của công ty quảng bá Pacquiao Promotions) đã trở về Philippines để gặp Pacquiao.
Đặt chân tới quê nhà, Magsayo không ngờ bản thân đã trở thành một ngôi sao. "Chúng tôi đến đâu, mọi người đều dừng lại nhìn", vợ của Magsayo chia sẻ. "Trẻ em chạy tới chỗ anh ấy và xin chụp ảnh. Anh ấy rất vui về điều đó".
Tất nhiên, sự nổi tiếng cũng kèm theo áp lực dành cho Magsayo. Anh hiểu rằng bản thân cần tiếp tục duy trì chuỗi toàn thắng, tiến xe trên chặng đường quyền Anh. Thật may, Magsayo - chàng trai đi lên từ gian khó - đã có hình mẫu để học tập. Đó tất nhiên là Manny Pacquiao. Lúc này, Magsayo cũng đang làm việc cùng Freddie Roach, ông thầy từng có 2 thập kỷ gắn bó cùng "PacMan". Giáo án tập luyện của cả hai cũng có nhiều điểm tương đồng.
Lúc này, Magsayo đang tập trung toàn bộ cho trận gặp Vargas. Xét về thể trạng, Vargas nhỉnh hơn tới 10cm chiều cao và 8 cm sải tay. Tay đấm 31 tuổi này cũng từng giữ đai thế giới ở hạng siêu gà và bảo vệ thành công danh hiệu này tới 5 lần. Tuy nhiên, trong 3 năm qua, Vargas mới chỉ thượng đài một lần. Đó là thắng lợi bằng điểm số trước Leonardo Baez hồi tháng 11 năm ngoái.
Để chuẩn bị cho cuộc đấu quan trọng, Magsayo cùng các cộng sự đã mời về trại tập của mình các võ sĩ Juan Carlos Burgos, Eduardo Baez, Bryan Chevalier, và Dominique Crowder. Bên cạnh đó, Magsayo vẫn có sự đồng hành của Roach, HLV bổ trợ Marvin Somodio, HLV thể lực Pedro Garcia và chuyên gia dinh dưỡng Jeaneth Aro. Bà xã Frances của Magsayo cũng đồng thời giữ vài trò quản lý của tay đấm này.
"Cậu ấy tập luyện rất chăm chỉ. Magsayo tiến bộ từng ngày, khỏe hơn và đánh mạnh hơn. Cậu ấy cũng tiếp thu lời của tôi rất nhanh. Vargas không có nhiều điểm yếu nhưng nếu tập trung vào phần người và hóa giải khả năng di chuyển, cậu ta sẽ gặp vấn đề", Roach cho hay.
Bản thân Magsayo cũng có vấn đề của riêng mình. Trận gặp Ceja hồi năm ngoái, Magsayo bị đánh ngã và bị dẫn điểm trước khi có được chiến thắng knock-out ở hiệp 10. Trong màn so găng cùng Russell hồi đầu năm, Magsayo phần nào được hưởng lợi bởi đối thủ gặp chấn thương ở hiệp 4.
Con đường dành cho Magsayo đã được vạch sẵn. Cuối năm nay, tay đấm người Philippines hướng tới màn so tài cùng nhà vô địch thế giới ở 4 hạng cân Leo Santa Cruz. Nhưng đầu tiên, Magsayo phải đánh bại được Vargas.
"Sở hữu đai thế giới chưa chắc đã giúp cho võ sĩ có nguồn tài chính ổn và có thể tập trung toàn bộ cho boxing", Gibbons chia sẻ. "Magsayo kiếm được khá ổn vào lúc này nhưng nếu thắng được Santa Cruz, cuộc đời của cậu ấy sẽ hoàn toàn thay đổi".
Magsayo lúc này vẫn chưa đủ tiền để mua một căn hộ ở Mỹ và hiểu rằng chặng đường phía trước vẫn còn rất dài. Dù vậy, tương lai của Magsayo đang rất sáng nếu anh có thể duy trì được mạch thắng.
"Tôi nghĩ cậu ấy sẽ trở thành cái tên đại diện cho quyền Anh Philippines", Roach đánh giá.
Gibbons cũng đồng tình với nhận định này. "Magsayo rất giống Manny Pacquiao - chăm chỉ, khiêm tốn và được lòng mọi người".