Gần 15 tháng cấm thi đấu trôi qua, ngày hôm nay chẳng còn bóng dáng của một Maria Sharapova đầy mỏi mệt, với đôi mắt thâm quầng, những vết rạn chân chim đầy khóe mắt, nơi những giọt lệ chỉ chực rơi ra trong cái ngày họp báo để tuyên bố về lầm lỗi của mình, để nhận toàn bộ trách nhiệm, để chuẩn bị cho một quãng đường dài khó khăn không tennis.

Ngày hôm nay là một Sharapova rạng rỡ, khóe mắt ánh lên sự yêu đời, tinh nghịch, trẻ hơn nhiều so với cái tuổi 29.

Chẳng còn một Sharapova đầy ắp lịch làm việc, tập luyện, thi đấu.

Chẳng còn một Sharapova lạnh lùng đến kiêu ngạo, như một con rô bốt xinh xắn nhưng chẳng thể giao tiếp, luôn nhận phải sự ghẻ lạnh và ác cảm từ các đồng nghiệp.

Mười lăm tháng án phạt đã biến một Sharapova sinh sống và lớn lên ở Florida đầy nắng gió từ năm mới 7 tuổi, quay trở lại thành đứa trẻ sinh ra ở Siberia, với dòng máu thuần Nga chảy trong người.

"Tôi mang theo nước Nga vĩ đại trong tâm hồn mình. Giờ đây, mỗi khi mời bạn bè đến nhà, tôi nhớ về những buổi trà chiều của bà mình ở quê hương. Tôi nhớ từng tác phẩm Nga đã đọc của Tolstoy, Pushkin, tôi nhớ những câu thơ mẹ đọc thuở nào. Trong sâu thẳm trái tim, tôi là một người Nga", cô gái Nga Maria Sharapova tâm sự.

Mười lăm tháng xa tennis làm sống lại trong cô gái Nga cảm xúc về Tổ quốc, về gia đình, và cả tình yêu đôi lứa. Hai năm trước, Sharapova chia tay Grigor Dimitrov. Đấy là một cuộc chia tay chẳng mấy êm đẹp. Và họ không gặp nhau kể từ ngày ấy.

Nhưng một đêm đẹp trời hai tháng trước, Masha quay về với tình yêu của mình. Cô chạy bổ đến New York để gặp lại anh "Chúng tôi bên nhau, chuyện trò suốt 5 tiếng đồng hồ, cho đến tận lúc nhà hàng đóng cửa", cô kể chuyện, mặt ửng hồng. Đêm đấy kết thúc thế nào, là chuyện riêng của hai người yêu nhau.

"Anh ấy là một phần rất quan trọng trong cuộc đời tôi, một chàng trai vừa tinh tế, vừa phức tạp, luôn phải mất công khám phá. Thật tuyệt vời khi được làm một người con gái bình thường".

"Hơn một năm rời xa tennis, tôi uống rượu rất nhiều. Tôi chưa bao giờ uống nhiều như thế trong đời mình. Tôi được trở về làm một con người bình thường. Từ trong bản năng, tôi muốn được làm mẹ.

Tôi đã sai lầm khi tập trung tất cả vào công việc, vào tennis. Tôi nhận ra rằng mình đã hi sinh quá nhiều thứ cho sự nghiệp mà đánh mất đi quá nhiều mối quan hệ, nhiều tình cảm mọi người dành cho mình. Tôi đã từng rất ghét từ "cân bằng". Cân bằng là gì? Là 50/50. Là bạn chỉ dành sự quan tâm có 50% cho mỗi thứ. Khát vọng của tôi không cho phép điều đó".

Năm 2016 là một năm lang bạt của Sharapova. Cô gái Nga chẳng lạ gì Wimbledon, nhưng lạ lùng là cô chưa bao giờ đặt chân đến thủ đô nước Anh. Thế là cô đến London, như một người khách du lịch bình thường.

Tiếp đó là những nơi cô chưa bao giờ đặt chân tới, như Barcelona, Croatia, rồi Cologne hay Moscow... để ngồi thưởng thức từng bông tuyết bay, mà tâm sự với những người bạn.

Những ngày cũ khốn khó, khi hai cha con đặt chân lên đất Mỹ với chỉ vỏn vẹn 700 USD trong túi đã tạo nên một Maria Sharapova chỉ quan tâm đến một điều duy nhất: Tiền. Ở Mỹ, mọi thứ đều có thể quy ra tiền, ví như lời thú tội hơn một năm về trước của cô được quy đổi ra khoản thiệt hại trị giá khoảng 125 triệu USD, ngay tại thời điểm ấy.

Gần 30 năm trước, bố mẹ cô đã cứu cô con gái nhỏ thoát khỏi thảm họa Chernobyl, nhưng lại vô tình đẩy cô vào một bi kịch khác, bi kịch của một cỗ máy kiếm tiền lạnh lùng, vô cảm.

May mắn, những năm tháng rơi xuống đáy vực sâu của sự nghiệp đã vô tình cứu cả cuộc đời của cô gái nhỏ năm nào. Giờ đây, đeo trên tay chiếc đồng hồ trị giá 1 triệu USD, mặc bộ cánh trị giá 1/3 chừng đó, ngồi xe Bentley, sống trong biệt thự 7 triệu USD, cô gái nhỏ bước những bước đầu tiên trong việc bắt đầu cuộc đời mình, mở rộng giao tiếp với xã hội, bạn bè và nghĩ về tương lai với ngôi nhà và những đứa trẻ.

Tennis không còn là mối quan tâm duy nhất, tiền không còn là mối quan tâm tối thượng của "con búp bê đắt giá nhất thế giới thể thao" nữa. Món nợ duy nhất còn sót lại với tennis là chức vô địch Olympic mà cô nợ chính đất mẹ Nga của mình.

Maria Sharapova sẽ trở lại với quần vợt đỉnh cao sau một tháng nữa, khi án phạt kết thúc, nhưng chẳng phải để tìm lại vị trí số 1 của mình, mà để chuẩn bị cho trận chiến cuối, trận chiến giành vinh quang để trả món nợ cho Tổ quốc thân yêu, rồi sau đó cô sẽ buông bỏ tất cả để chăm chút cho cuộc đời mình, tìm lại tình yêu, những tình cảm thuộc về bản chất của một người phụ nữ, yếu mềm và đa cảm.

Maria Sharapova phải trở lại, phải thành công để chứng tỏ cho cả thế giới biết những thành công cô đạt được suốt gần hai chục năm qua là do nỗ lực và tài năng của bản thân, chứ không phải do thuốc hay những thủ đoạn bẩn thỉu như những lời đồn đoán. Nhưng chỉ đến thế thôi. Vinh quang hay tiền bạc với cô chỉ còn là phù du.

Suốt những năm tháng thành công, đến bây giờ cô gái nhỏ người Nga mới nghiệm ra được rằng điều mất mát lớn nhất trong sự nghiệp là sự ghẻ lạnh, thậm chí hằn thù từ những đồng nghiệp của mình.

Ngày cô ngã xuống, tất cả làng tennis thế giới đều chực chờ xát muối vào vết thương đang toác miệng, bởi với họ, một Sharapova vô cảm chẳng đáng để đánh động lòng thương.

Tay vợt không ít lần đứng trên đỉnh thế giới từng chẳng thèm quan tâm đến điều ấy, cho đến tháng Chín năm ngoái, đúng lúc US Open đang diễn ra, Maria Sharapova cùng bố phải bay đến New York, chẳng phải để dự khán, mà là đến tòa án để dự buổi điều trần cuối cùng ở CAS.

Người lái xe đón hai bố con ở sân bay nhìn cô qua kính chiếu hậu, mở lời: "Hey, khi nào cô sẽ trở lại thi đấu vậy? Không có cô, tôi chẳng buồn xem US Open nữa!", rồi quay lại, lặng lẽ giơ ngón tay cái lên động viên. Câu nói ấy, ngón tay động viên ấy đã thay đổi một Sharapova lạnh lùng, kiêu ngạo, chẳng thèm quan tâm đến xung quanh.

Ngọn lửa nhỏ nhoi ấy đã làm trái tim lạnh lẽo của một cỗ máy thể thao, cỗ máy kiếm tiền ấm lại, mềm đi, và quyết định sống một cuộc đời khác, chọn cho mình một ngã rẽ số phận.

Cô công chúa xinh xắn của làng quần vợt thế giới, sớm thôi, sẽ bước vào 3 năm cuối cùng trong sự nghiệp của mình. Ba năm ấy sẽ là thử thách thực sự cho sự cân bằng giữa sự nghiệp và cuộc sống cá nhân. Hi vọng chiếc huy chương vàng Olympic 2020 trên đất Nhật sẽ là phần thưởng xứng đáng để kết thúc trọn vẹn một sự nghiệp lẫy lừng. Để từ đó mở ra một chân trời mới với ngập tràn tình yêu và hạnh phúc.