Marcus Rashford chơi ở Euro đầu tiên năm 18 tuổi, chỉ 4 tháng sau khi anh được đưa lên đá đội 1 của Man United. Ở tuổi 26, tức chỉ một năm sau mùa giải của cuộc đời năm ngoái, anh thậm chí không có mặt trong đội hình sơ bộ 33 người của Tam sư. Nếu như mùa giải trước mang đến sự hồi sinh của Rashford với 30 bàn thắng đẹp nhất sự nghiệp thì mùa giải này lại mang đến sự sa sút bất ngờ, tụt dốc sâu hơn nữa.
Khoảng 12 cầu thủ được liệt vào danh sách tiền đạo trong đội hình của Gareth Southgate cho Euro 2024. Rashford không nằm trong số đó. “Với Marcus, tôi chỉ cảm thấy những cầu thủ khác ở khu vực đó trên sân đã có những mùa giải tốt hơn. Chỉ đơn giản như vậy thôi”, HLV tuyển Anh nói. Việc so sánh với Jarrod Bowen, cầu thủ ghi 20 bàn cho West Ham, hay Anthony Gordon, về số bàn thắng và kiến tạo ở Premier League gấp đôi, cũng không phải là vấn đề. Cái chính là Rashford đã bị vượt qua bởi sự xuất hiện của Cole Palmer, người đã ghi 25 bàn thắng và 14 đường kiến tạo trong một chiến dịch đáng chú ý cho Chelsea, cùng sự thăng hoa vào cuối mùa giải của Eberechi Eze, người đã ghi 5 bàn trong 6 trận gần đây nhất cho Crystal Palace.
Thật ra đã có những dấu hiệu cảnh báo trước đó. Rashford chỉ được vào sân thay người 15 phút trong các trận giao hữu hồi tháng Ba của tuyển Anh. Trong khi Bowen đạt 103 phút trong hai trận đấu và Gordon là 85. Tất nhiên là có thể vì Rashford quá quen thuộc, từng 57 lần ra sân trong 60 trận dưới thời Southgate, nên các cầu thủ trẻ sẽ được tạo cơ hội hơn. Vấn đề là Rashford cần nhận ra việc mình sẽ bị thay thế.
Khi đó, Rashford đang ở phong độ tốt nhất trong mùa giải, ghi bàn trong 3 trận liên tiếp cho Manchester United. Nhưng rồi sau kỳ FIFA Days đó, Rashford đã bỏ lỡ các trận đấu vì chấn thương. Anh cũng không ghi được bàn thắng nào trong 8 trận đấu cho câu lạc bộ của mình trong khi riêng Palmer đã có 9 bàn thắng trong thời gian đó, đảm bảo vị trí của mình trong đội hình của Southgate sau khi bỏ lỡ các trận đấu hồi tháng 3. Southgate không thể phủ nhận: “Chúng tôi tin rằng Gordons và Bowens đã có những mùa giải rực rỡ. Chúng tôi thích sự khao khát mà họ mang đến vào tháng Ba. Điều đó mang lại động lực khác cho việc tập luyện và cạnh tranh để giành vị trí”.
Nghĩa là đơn giản không còn chỗ cho Rashford. Thực tế thì khả năng là Rashford sẽ ngồi dự bị trong trận chung kết FA Cup cũng là chuyện bình thường vào lúc này. Alejandro Garnacho hiện là cầu thủ chạy cánh trái số một của Erik ten Hag. Vậy là ở cả CLB lẫn đội tuyển, Rashford dường như đã bị thế hệ tiếp theo vượt mặt. Cái tuổi 26 tuổi đã thành gánh nặng.
Công bằng mà nói, với tuổi đó, anh còn đủ trẻ để thi đấu ở Euro 2028, thậm chí có thể là Euro 2032. Nhưng có khả năng, cú sút cuối cùng của anh ấy ở Euro chính là quả phạt đền mà anh ấy thực hiện đi chệch cột dọc trong loạt luân lưu cuối cùng với Italy ba năm trước dù được tung vào sân như là một chuyên gia sút phạt đền.
Nhưng có những tiền lệ, những nhân vật nổi tiếng phải nghĩ hưu sớm ở cấp độ đội tuyển. Raheem Sterling đã không được triệu tập kể từ World Cup, là ví dụ.