1. Những ngày cuối tháng Tám năm 2016, khi phiên chợ hè dần trở nên vội vã bởi ngày đóng cửa đang đến gần, có thông tin Man Utd quan tâm đến đội trưởng của Southampton, Jose Fonte. Để dọn đường cho trung vệ người Bồ Đào Nha, Mourinho cần "dọn dẹp" bớt đội hình và ông quyết định "trảm" Phil Jones và Marcos Rojo.

Một người từng là tài năng trẻ với triển vọng lớn, nhưng liên tục bị những chấn thương hành hạ. Một người là hậu vệ trái, tấn công chẳng ra hồn mà phòng ngự cũng không xong. Với sự tin tưởng của Mourinho dành cho Smalling và Blind cùng "hòn đá tảng" châu Phi Eric Bailly mới đến, tương lai của Jones và Rojo là hết sức mù mịt.

Nhưng rốt cuộc đó chỉ là tin đồn. Fonte không đến và Jones cùng với Rojo vẫn được giữ lại, hoặc có lẽ họ không thể tìm được đội bóng mới.

Louis van Gaal và rồi Jose Mourinho đều có sở thích bố trí cặp trung vệ nghịch chân với nhau. Đó là lý do "thuyền trưởng" người Hà Lan đưa Daley Blind xuống đá trung vệ. Cựu cầu thủ Ajax có tư duy chơi bóng xuất sắc, nhưng để chơi lâu dài ở trung tâm hàng phòng ngự là một lựa chọn tồi. Blind quá chậm chạp và quá thiếu sức mạnh.

Rồi những chấn thương ngoài dự tính đã khiến Smalling và Bailly phải làm bạn với phòng y tế. Mourinho cũng từng bảo ở Man United ai cũng sẽ có cơ hội. Điều này có lẽ đúng, cơ hội sẽ đến với tất cả mọi người, nhưng trừ Bastian Schweinsteiger.

Jones cùng với Rojo chớp lấy cơ hội và đổi đời, trở thành cặp bài trùng ăn ý ở trung tâm hàng phòng ngự Man United thời gian qua. Thậm chí họ bảo vệ khung thành của De Gea tốt đến nỗi các cổ động viên Quỷ đỏ phải thốt lên rằng:

Marcos Rojo...

"Tôi thấy Paolo Maldini và Franco Baresi trên thảm cỏ Old Trafford".

Rõ ràng là khập khiễng khi so sánh với những tên tuổi lẫy lừng năm châu, nhưng có vậy mới thấy họ đã "lột xác" ngoạn mục đến mức nào. Chưa bao giờ ở mùa giải này các fan Quỷ đỏ thấy yên tâm về hàng phòng ngự của đội nhà hơn bây giờ.

Mourinho hoàn toàn phải gật gù cái đầu vì hài lòng khi Man United đang dần tìm được công thức chiến thắng. Sau trận đấu với Tottenham, ông không ngần ngại khen ngợi hai học trò: "Jones và Rojo đã thể hiện quá tốt, dù hai mùa giải qua họ ít khi được ra sân. Tôi quá đỗi hạnh phúc với mỗi người, vì đã "hợp tác" rất ăn ý trong năm trận liên tiếp vừa qua."

Phil Neville, cựu cầu thủ của Quỷ đỏ cũng phải buông lời ngợi khen: "Hôm nay, Jones, Rojo và Herrera thi đấu quá xuất sắc."

Trong vòng bốn tháng, từ người thừa bỗng chốc thành vị cứu tinh. Còn niềm hạnh phúc nào to lớn hơn thế?

2. Đầu mùa, Bailly - tân binh với giá 30 triệu bảng - bỗng khiến cả Old Trafford ngỡ ngàng và phấn khích với những màn thể hiện siêu hạng. Anh đá chính tất cả các trận cho Man United cho đến khi dính chấn thương ở trận thua 0-4 trước Chelsea.

Hiện trung vệ người Bờ Biển Ngà đã dần hồi phục và trở lại. Anh ra sân trọn vẹn 90 phút trong trận đấu với Zorya Luhansk ở Europa League. Những tưởng sự trở lại của Bailly sẽ khiến Jones phải về lại băng ghế dự bị. Nhưng trước Tottenham, cầu thủ 24 tuổi vẫn ra sân. Phần vì có lẽ Bailly chưa đủ thể lực để chơi hai trận trong chỉ 3 ngày, phần vì Jones đang thể hiện quá hay.

Có lẽ, Bailly sẽ chưa thể giành lại ngay được vị trí chính thức. Tháng Giêng tới, anh sẽ phải về hội quân cùng đội tuyển Bờ Biển Ngà tham dự CAN 2017 tại Gabon. Cơ hội cho Jones và Rojo rồi sẽ lại được mở ra lớn hơn nữa.

Mourinho nổi tiếng là người thích sự ổn định, không có lý gì để thay đổi khi mọi thứ vẫn đang vận hành một cách trơn tru, chỉ có chăng là thiếu chút may mắn.

Quả thực 5 trận đấu vừa qua, Man United phòng ngự tốt hơn hẳn. Jones và Rojo đã "cho" 3 trong số những tiền đạo hay nhất Premier League hiện nay "vào túi quần". Ai không tin có thể đến tìm Alexis Sanchez, Romelu Lukaku hay Harry Kane mà hỏi.

...và Phil Jones đang thi đấu rất hay ở hàng phòng ngự Man United

Kane như thường lệ vẫn tiếp tục "tịt ngòi" trước Man United và hoàn toàn bị Jones át vía. Theo thống kê, trung vệ số 4 của Quỷ đỏ đã có một trận đấu tuyệt hay. Anh thắng 100% những pha không chiến, giải nguy 6 lần, chặn chuyền 5 lần và chặn sút 4 lần. Bên cạnh đó còn là 2 pha tắc bóng thành công.

Trở lại sau chấn thương liên miên, không ai nghĩ rằng Jones sẽ trở thành vị cứu tinh của Quỷ đỏ. Rojo thì lại quá nổi tiếng với những sai lầm liên miên và những hành động "bất tuân" huấn luyện viên. Không ai nghĩ rằng sẽ có ngày họ được một Mourinho nổi tiếng cứng nhắc trọng vọng.

Cơ hội luôn đi kèm với thách thức. Ở trên cao thì gió rất to và ngã rất đau. Với một môi trường đầy rẫy áp lực như Man United và Premier League, Jones và Rojo hoàn toàn hiểu hơn ai hết. Bóng đá hệt như cuộc đời, có "trải bước trên hoa hồng" thì bàn chân cũng phải "thấm đau vì những mũi gai".

Thôi thì cứ vui trước đã, chuyện tương lai để mai hẵng tính!

Clip trận thắng của Man United trước Tottenham