1. Dĩ nhiên là Michael Carrick đã có trận đấu tôn vinh từ cuối mùa bóng trước, và sẽ treo giày khi mùa bóng này kết thúc, chân sút này cũng không ra sân trong màu áo Man United từ khá lâu rồi. Nhưng trận đấu gặp Brighton & Hove Albion, ngay sau trận thua Sevilla là lần đầu tiên anh được Mourinho "tung vào sân" trong vai trò mới - trợ lý HLV.
Sau màn lội ngược dòng cực kỳ ngoạn mục trước Man City, khiến đội bóng là kẻ thù truyền kiếp của Quỷ đỏ không thể đăng quang trên sân nhà, trước mũi đội bóng cùng thành phố, Pogba - cầu thủ xuất sắc nhất trận với 2 bàn thắng chỉ trong vòng có 97 giây, trong phát biểu của mình đã nói lời tri ân đến Michael Carrick.
"Tôi được cải thiện rất nhiều từ những lời tư vấn của Michael [Carrick], bởi sau mỗi trận đấu, anh ấy đều bắt tôi xem lại băng và chỉ ra những đường chạy khiến tôi trở nên nguy hiểm. Anh ấy bảo: Cậu xem này, nếu cậu chạy cắt vào đây, vào đây, thì sẽ dễ dàng kết thúc, bởi chẳng có ai ngăn cản được cậu cả", Pogba phát biểu trên Sky Sports.
Michael Carrick ra sân với tư cách trợ lý HLV.
Hai bàn thắng của Pogba trong trận đấu ấy đến từ hai pha di chuyển cực kỳ khéo léo và tốc độ vào khoảng trống giữa hai hậu vệ Man City - điều mà tiền vệ người Pháp cực kỳ ít khi làm được trước đây: một pha bứt tốc cự ly ngắn để đón cú đánh ngực của Ander Herrera và một pha băng lên từ vòng tròn giữa sân trước khi tăng tốc "đè chết" Otamendi để đánh đầu tung lưới.
Đấy chính là những đường chạy "chết người" mà Michael Carrick đã dày công "nhét" vào đầu, và những bước chân của Pogba sau từng trận đấu, từng lần mổ băng, phân tích, để đến ngày đem về"quả ngọt" cho "hai thầy trò".
Đáng nói, hai bàn thắng ấy không những cứu Man United khỏi một trận thua mất mặt trong ngày đăng quang của đối thủ truyền kiếp, mà còn xua tan mối bất hòa được đồn đại râm ran của Pogba và Mourinho, cho cả thế giới thấy sự ăn ý với Alexis Sanchez, cũng như thổi sự tự tin đã mất từ khá lâu lại vào tiền vệ người Pháp.
2. Mourinho đã trải qua ngót 2 mùa bóng ở Old Trafford, đã đem về đây không ít ngôi sao, nhưng nếu mùa trước Man United lận đận mãi tận vị trí thứ 6 trên bảng xếp hạng Premier League, thì mùa bóng này họ phải sớm dừng chân ngay vòng 1/8 Champions League, và đang phải trơ mắt nhìn Man City về đích sớm.
Ngoài lối chơi phòng ngự đến mức tiêu cực, dấu ấn rõ nét nhất mà Mourinho để lại ở Man United là sự kết nối cực kỳ lỏng lẻo giữa các tuyến, cũng như các vị trí với nhau. Những ngôi sao trong đội hình Quỷ đỏ chưa bao giờ tìm được sự gắn kết cần thiết để thành một khối thống nhất, cho đến hiệp đấu gần đây nhất của họ - với màn lội ngược dòng trước Man City.
Một khi các vị trí ngôi sao của Man United được gắn kết, họ chẳng sợ bất cứ đội bóng nào, dù có là Man City đang khiến cả Premier League phải khiếp sợ. Và còn ai khác ngoài Michael Carrick làm nên sự gắn kết ấy.
Trên Old Trafford, Carrick là cái tên duy nhất kết nối quá khứ với hiện tại, kết nối một Quỷ đỏ lập cú hattrick vô địch Premier League (từ 2006 đến 2009), cùng chức vô địch Champions League mùa 2007/08 đến Man United của Mourinho hiện tại, đi qua những ngày tháng khó khăn cùng David Moyes, rồi Louis van Gaal...
Hơn thế, Michael Carrick chính là "thần may mắn" khi Sir Alex Ferguson nhất định phải mua bằng được anh để thay thế Roy Keane, để rồi tiền vệ người Anh này còn xuất sắc hơn cả người tiền nhiệm của mình, đưa Quỷ đỏ từ những tháng ngày bết bát lên đỉnh cao châu Âu.
Lối chơi mềm mại, thu hồi bóng cực kỳ hiệu quả, nhưng cũng cực kỳ nghệ thuật, trực tiếp điều tiết nhịp độ trận đấu của Carrick từng khiến Ronaldo phải thốt lên: "Carrick là một trong những cầu thủ giỏi nhất thế giới ở vị trí này".
Nhưng đấy chưa phải là tất cả. Nói đến Carrick là nói đến sự thầm lặng, sự cống hiến, sự hi sinh. Chưa bao giờ anh nhận công lao về mình, cũng chưa từng chễm chệ bước lên bục cao vỗ ngực. Bởi bằng sự thông minh và tinh tế của mình, Carrick cảm nhận được từng triết lý của Sir Alex, rằng một đội bóng mạnh không hẳn là đội bóng toàn những ngôi sao, mà phải là đội bóng của sự gắn kết.
Ở đội bóng ấy, không nhất thiết phải có ngôi sao, nhưng nếu có, họ chưa bao giờ được phép đặt mình lên trên lợi ích của đội bóng. Ở đội bóng ấy, sự gắn kết, hiểu ý và đồng lòng lớn hơn mọi tài năng cá nhân, là điểm tựa cho tài năng ấy bùng nổ, chứ không bùng nổ để đặt mình cao hơn đồng đội.
Hình ảnh ấy, giờ đây người ta có thể nhìn thấy mang máng ở Man City, đâu đó ở Liverpool, nhưng ở Man United thì tuyệt đối không thể có. Bởi Man United bị giới hạn bởi tính cách của Mourinho.
3. Nhà cầm quân người Bồ Đào Nha tài năng, nhưng ông chỉ đủ năng lực kết nối mình với một nhóm nhỏ cầu thủ mà mình yêu thích, như đã từng làm ở Porto, ở Inter Milan, Real Madrid hay Chelsea, chứ không thể tạo nên một đội bóng là một khối thống nhất.
Điều ấy khiến Mourinho cần có Michael Carrick. Và đấy hẳn là điều khiến Mourinho trao cho anh cơ hội được tiếp tục gắn bó với Carrick trong vai trò trợ lý HLV.
Rất nhiều cầu thủ trẻ Man United trưởng thành dưới sự dìu dắt của Michael Carrick. Tiếng nói của tiền vệ này ở Old Trafford, với các cầu thủ là có trọng lượng, bởi anh đối xử với họ như cái cách mà Sir Alex từng làm với anh ngày xưa.
Gerard Pique - người từng gọi những đồng đội cũ ở Man United là "lũ côn đồ" lại cực kỳ kính trọng và tôn sùng Sir Alex, thậm chí coi ông là người cha thứ hai của mình, bởi cái cách mà ông đối xử với anh chẳng khác nào một người con.
Trong một bài viết dài trên trang ThePlayerTribune hồi cuối tháng trước, Pique từng tâm sự rằng khi Barca muốn đem anh về Camp Nou, Sir Alex đã đồng ý, với một điều kiện: "Cậu phải ở lại hết mùa bóng này, để rồi về lại Tây Ban Nha trong tư thế ngẩng cao đầu của một người chiến thắng, chứ không phải kẻ trốn chạy khỏi Old Trafford".
Năm ấy, dù mất cả hai trung vệ trước trận gặp Barca ở Champions League, nhưng Sir Alex vẫn không cho Pique ra sân. Ông tế nhị đến mức gõ cửa phòng anh vào buổi trưa trước trận đấu, để tâm sự: "Nếu ta để con ra sân, và con có một trận đấu tệ, mọi người sẽ kháo nhau rằng bởi vì con đang nóng lòng về với Barca. Ta không thể để điều đó xảy ra".
Những điều mà Sir Alex làm cho "những đứa con" của mình ngày ấy, Mourinho không thể làm được. Nhưng Michael Carrick thì làm được, bởi anh cảm nhận được trọn vẹn những điều mà HLV huyền thoại người Scotland làm để tạo lập nên một Quỷ đỏ hùng mạnh và gắn kết. Mourinho cần gì làm, khi đã có Carrick.
Giữa những "ngôi sao" Athos, Porthos và Aramis trong "Ba chàng lính ngự lâm" của đại văn hào Alexandre Dumas, là một D'Artagnan mềm mại, dũng cảm và mưu trí. Giữa những Pogba, Alexis Sanchez, Lukaku... và còn nhiều ngôi sao nữa trong tay Mourinho, Man United cần có một "chàng ngự lâm quân" như Carrick, để thêm lần nữa vẽ ra tương lai rạng rỡ.