Ở trận lượt đi tứ kết Champions League với Dortmund hồi giữa tuần, Man City dù giành chiến thắng 2-1 nhưng chưa thể yên tâm về tấm vé đi tiếp bởi bàn thua trên sân nhà. NHM The Citizens vì thế có lý do để lo ngại rằng đội bóng của họ sẽ không toàn tâm toàn ý khi tiếp đón Leeds United tại Eithad trong trận đấu thuộc khuôn khổ vòng 31 Premier League.

Thật vậy, HLV Pep Guardiola chủ động cho hàng loạt trụ cột nghỉ ngơi và có tới 7 sự thay đổi trong đội hình xuất phát so với trận thắng Dortmund. Kevin De Bruyne, Ilkay Gundogan, Riyad Mahrez hay cả trung vệ Ruben Dias đều chỉ ngồi dự bị. Đúng như dự đoán, Raheem Sterling được trao cơ hội đá chính bên cạnh các “kép phụ” như Ferran Torres, Fernandinho và Nathan Ake.

Như thường lệ, Man City vẫn cố gắng áp đặt thế trận và thực hiện những đường lên bóng nhanh. Tuy nhiên, chất lượng ở các đường chuyền cuối của dàn sao áo xanh là không tốt chút nào, dẫn tới hệ quả là họ bị các cầu thủ Leeds United bắt bài, cắt đứt những đợt tấn công một cách dễ dàng.

Một vài nỗ lực dứt điểm của Sterling không đủ để khiến khung thành của Leeds United phải chao đảo. Đội khách chơi cực kì chắc chắn và mỗi khi có bóng, Raphinha cùng Tyler Roberts không ngại thực hiện những pha xử lý táo bạo để hy vọng tạo nên đột biến.

Trong thế trận bế tắc với những pha hãm thành như “đâm đầu vào tường”, Man City lại bất ngờ nhận bàn thua choáng váng ở phút 42. Nhận đường chuyền dài của đồng đội, Helder Costa vượt qua Joao Cancelo, chuyền cho Patrick Bamford để tiền đạo người Anh mớm bóng giúp Stuart Dallas tung ra cú dứt điểm cực kì hiểm hóc. Bóng chạm mép trong cột dọc rồi đi vào lưới trước sự bất lực của thủ môn Ederson.

Khi mọi chuyện đang diễn ra cực kì suôn sẻ với Leeds United, họ lại mất người bởi pha vào bóng thô bạo của đội trưởng Liam Cooper với Gabriel Jesus ở phút thi đấu chính thức cuối cùng hiệp 1. Ban đầu, trung vệ này chỉ phải nhận thẻ vàng nhưng sau khi có sự trợ giúp từ VAR, trọng tài Andre Marriner không ngần ngại đổi màu thẻ phạt sang đỏ.

HLV Bielsa buộc phải chấp nhận hi sinh tiền đạo Bamford để gia cố hàng phòng ngự bằng trung vệ Pascal Struijk. Về phía Man City, lợi thế hơn người giúp họ kiểm soát hoàn toàn trái bóng, thiết lập thế trận một chiều với sức ép nghẹt thở.

Đầu hiệp 2, nỗ lực đột phá của John Stones giúp Oleksandr Zinchenko có cơ hội tung ra cú sút rất căng từ ngoài vòng cấm nhưng không thể thắng được Illan Meslier ở phút 53. HLV Pep Guardiola cũng tăng cường hàng công với việc rút trung vệ Ake ra để đưa Gundogan vào sân.

Phút 61, trong một tình huống bóng lập bập trước cầu môn của Meslier, Bernardo Silva được trao cơ hội ngon ăn nhất mà Man City có từ đầu trận. Đáng tiếc, tiền vệ người Bồ Đào Nha lại dứt điểm thiếu chính xác, đưa bóng đi chệch cột dọc trong gang tấc ở cự li gần. 10 phút sau, Fernandinho sút bóng quyết đoán từ ngoài vòng cấm nhưng thủ môn đội khách lại là người xuất sắc hơn.

Mãi đến tận phút 76, những nỗ lực không biết mệt mỏi của Man City mới được đền đáp bằng bàn gỡ hòa 1-1. Xuất phát từ đường chọc khe của Fernandinho, Bernardo Silva khống chế bóng tuyệt vời trước khi chuyền ngang vừa tầm cho Torres băng vào dứt điểm chớp nhoáng, hạ gục Meslier.

Sau bàn gỡ hòa, Man City tiếp tục dồn ép nghẹt thở với hy vọng có được bàn thắng quyết định. Thế nhưng đội có được bàn nâng tỉ số lên 2-1 lại là Leeds United! Vào phút bù giờ đầu tiên, Dallas nhận đường chuyền tinh tế của Ezgjan Alioski, dùng tốc độ cũng như sự khôn khéo vượt qua Stones rồi đánh bại Ederson, hoàn tất cú đúp và ấn định chiến thắng cho đội khách.

Chung cuộc, Man City nhận thất bại với tỉ số 1-2. Dù kết quả này có thể không ảnh hưởng nhiều đến cuộc đua vô địch Premier League nhưng lại là cú đả kích về mặt tinh thần với dàn sao The Citizens. Về phần HLV Pep Guardiola, ông lại một lần nữa phải ngả mũ trước “người thầy” Bielsa!