Trận ra quân của U23 Lào ở SEA Games 31 đã để lại nhiều tiếc nuối cho người hâm mộ. Thầy trò HLV Michael Weiss đã có một màn trình diễn đáng khen ngợi trước Singapore với kỹ thuật cá nhân xuất sắc cùng lối chơi sắc nét. Họ chỉ cách chiến thắng trong gang tấc và hứa hẹn sẽ còn mang đến nhiều bất ngờ trong các trận tới.

Vì vậy, nhiều người hẳn rất ngạc nhiên với sự thăng tiến của bóng đá Lào, những người đã rũ bỏ sự tầm thường để xích lại gần hơn với các nền bóng đá phát triển trong khu vực. Đó là thành quả của nỗ lực cải tổ toàn diện được thực hiện bởi LĐBĐ Lào và những người tâm huyết, khao khát đưa bóng đá xứ sở triệu voi phát triển. Một trong số đó là Pijika Bunkwang.

Có một giai đoạn, Lao Premier League, hay còn gọi là Giải Ngoại Hạng Lào, rơi vào tình cảnh khó khăn vì sự thoái lui của các nhà đầu tư, bao gồm những doanh nghiệp lớn của Việt Nam. Không ít đội bóng biến mất, sự cạnh tranh suy giảm và vấn nạn dàn xếp tỷ số bùng phát.

Đó là lúc Pijika xuất hiện. Là fan cuồng nhiệt của Liverpool, dĩ nhiên Pijika có tình yêu vô bờ bến với bóng đá và hạ quyết tâm cải thiện vị thế của Lào trong môn thể thao này. Ban đầu cô làm điều phối viên cho đội bóng mới thành lập Dragon King FC, sau đó trở thành Chủ tịch của Vientiane United, phụ nữ Lào đầu tiên ngồi ở vị trí cao nhất một CLB bóng đá.

Không chỉ hỗ trợ tiền bạc, tham gia vào công việc điều hành và tổ chức các giải đấu từ thiện, Pijika còn quan tâm tới các tài năng trẻ. Như một lần cô xem được clip chơi bóng của một cậu bé. Cậu ta tên Khampan Duangwilai ở Sa Mouay, huyện biên giới phía Nam Lào thuộc tỉnh Saravane. Pijika đã tìm Khampan, đưa cậu bé tới trình diễn ở giải giao hữu 4 Sao và sau đó, cho cậu gia nhập Học viện của Vientiane United.

Vốn mang hai dòng máu Thái - Lào, đồng thời được truyền cảm hứng từ “Madam Pang” Nualphan Lamsam, Pijika cố gắng thúc đẩy mối quan hệ thể thao giữa hai nước bằng các trận giao hữu với Chonburi FC hay Buriram United. Vì vậy Pijika cũng rất nổi tiếng ở Thái, được truyền thông Thái Lan so sánh với “Madam Pang” và gọi cô với biệt danh “Madam Bo”.

Tuy vậy, “Madam Bo” luôn đặt lợi ích dân tộc lên trên hết. Tại giải U23 Đông Nam Á tại Campuchia hồi đầu năm, khi Lào vào bán kết gặp Thái Lan, “Madam Bo” tuyên bố thưởng 40 triệu Kíp nếu các chàng trai trẻ của Lào giành chiến thắng.

Tiếc rằng U23 Lào chưa thể đột phá qua giới hạn, nhận kết quả thua 0-2. Song việc đi tới bán kết cũng là một thành công lớn. Vì vậy họ đã nhận được 100 triệu Kíp, bao gồm khoản thưởng 40 triệu vì những kết quả tốt ở vòng loại U23 châu Á. Đây là tiền cá nhân cô, và cô hứa sẽ kêu gọi thêm 10 triệu khác từ các nhà tài trợ.

Hiện “Madam Bo” đã từ chức Chủ tịch Vientiane United vì tranh cãi với Liên đoàn năm 2019, song vẫn giữ vai trò quan trọng ở Liên đoàn Thể hình Quốc gia Lào, nơi chồng cô làm việc, và là Phó Chủ tịch LĐBĐ người khuyết tật. Cô chắc chắn vẫn theo sát bước tiến của U23 Lào ở SEA Games và sẵn sàng thưởng đậm nếu họ tiếp tục những màn trình diễn như trước Singapore.

Đơn giản, “Madam Bo” Pijika là Nữ thần bóng đá của xứ sở Triệu Voi.