U23 Việt Nam nhận được sự kỳ vọng khá lớn ở thời điểm vòng loại U23 châu Á 2018 diễn ra. Lứa Công Phượng, Văn Toàn, Tuấn Anh đã có những bước trưởng thành đáng kể sau vài năm chinh chiến tại các giải đấu chuyên nghiệp.

Ngoài ra, U23 Việt Nam còn nhận được nhiều "viện binh" chất lượng từ lứa U20 vừa góp mặt ở U20 World Cup 2017. Một màn trình diễn ấn tượng sẽ là cơ sở để đoàn quân áo đỏ hướng đến SEA Games 29 được tổ chức ngay sau đó.

Sự kết hợp giữa 2 lứa cầu thủ được thể hiện ngay ở trận ra quân. Trời mưa tầm tã khiến cho trận đấu tại sân Thống Nhất biến thành một màn "thủy chiến". U23 Việt Nam thoát được một bàn thua trước Timor Leste nhờ vào một vũng nước ngay trước vạch vôi khung thành Bùi Tiến Dũng.

Phút 17, Hà Đức Chinh - chân sút nổi lên từ U19 Việt Nam dưới thời HLV Hoàng Anh Tuấn - mở tỉ số bằng cú dứt điểm chớp nhoáng trong vòng cấm. Hiệp hai, khi trời ngớt mưa và điều kiện sân bãi tốt hơn, lối chơi kỹ thuật của U23 Việt Nam dần có nhiều đất diễn.

U23 Việt Nam vất vả vượt qua Timor Leste trong ngày mưa

Quang Hải vào sân và ngay lập tức đặt dấu giày trong 2 pha lập công của Công Phượng. Tuấn Anh lập công ấn định chiến thắng 4-0 cho đoàn quân áo đỏ.

Trận đấu tiếp theo dễ dàng hơn khá nhiều. U23 Macau (Trung Quốc) với trình độ thua kém để cho U23 Việt Nam liên tục ghi bàn. Chỉ sau 26 phút đầu tiên, đoàn quân dưới quyền HLV Hữu Thắng đã dẫn trước tới 6-0. Các chân sút đang khát bàn thắng như Văn Toàn, Lê Thanh Bình đều lên tiếng. Tỉ số chung cuộc là 8-1 nghiêng về U23 Việt Nam.

Cuộc đấu cuối cùng với U23 Hàn Quốc mang tính quyết định đến tấm vé đi tiếp. U23 Việt Nam nắm lợi thế trong tay với 6 điểm và hiệu số +11, U23 Hàn Quốc mới có 4 điểm cùng hiệu số +10. Chỉ cần giành 1 điểm, đoàn quân áo đỏ sẽ lọt vào VCK U23 châu Á với ngôi đầu bảng. Ở chiều ngược lại, nếu không chiến thắng, U23 Hàn Quốc sẽ bị loại sớm.

Dù vậy, HLV Hữu Thắng vẫn tung vào sân đội hình thiên về tấn công. Duy Mạnh được kéo xuống đá trung vệ, cặp tiền vệ tấn công là Xuân Trường-Tuấn Anh, trên hàng công có Công Phượng, Đức Chinh, Văn Toàn và Quang Hải.

U23 Việt Nam có 90 phút đầy đáng khen trước U23 Hàn Quốc. Công Phượng lập một siêu phẩm sau tình huống đi bóng dứt điểm khéo léo. Nhưng những sai lầm nơi hàng thủ khiến U23 Việt Nam chịu thua 1-2. Đứng nhì bảng với 6 điểm, thầy trò HLV Hữu Thắng vẫn giành vé đến VCK U23 châu Á với tư cách một trong số các đội nhì bảng xuất sắc.

Trận đấu với U23 Hàn Quốc cũng để lại rất nhiều tác động lâu dài đến sau này. Thủ môn Bùi Tiến Dũng mắc sai sót nghiêm trọng dẫn đến bàn thua đầu tiên. Anh để mất vị trí chính thức trong khung thành U23 Việt Nam vào tay Phí Minh Long tại SEA Games 29.

Sai lầm của thủ môn Bùi Tiến Dũng

Song đến SEA Games, Minh Long lại phạm những sai lầm khó tin trước Thái Lan, khiến đội nhà thua trận và bị loại từ vòng bảng. Cũng từ đó, HLV Hữu Thắng buộc phải từ chức, nhường lại chiếc ghế cho HLV Park Hang-seo.

Đôi cánh Văn Thanh-Văn Hậu, Duy Mạnh đá trung vệ, sự thiếu cân bằng của cặp tiền vệ Tuấn Anh-Xuân Trường, tiềm năng của Quang Hải là những điều mà sau này thầy Park rút kinh nghiệm để cải thiện sức mạnh cho U23 Việt Nam sau này và tạo nên những kỳ tích.