Cuối tháng 12/2014, Việt Nam và Malaysia tạo nên một trong những trận bán kết bất ngờ nhất lịch sử AFF Cup. ĐT Việt Nam của HLV Miura thắng 2-1 trên sân khách nhưng lại để thua 2-4 ở sân nhà và cuối cùng bị loại đầy tiếc nuối.

Chỉ vài tháng sau đó, U23 Việt Nam hành quân đến Malaysia để dự vòng loại U23 châu Á. Thật trùng hợp, địa điểm tổ chức vòng loại cũng chính là "chảo lửa" Shah Alam, nơi vừa diễn ra trận bán kết AFF Cup 2014.

Trong ngày ra quân, U23 Việt Nam đối đầu với U23 Malaysia. Đoàn quân áo đỏ bị dẫn trước ở phút 34. Nỗi ám ảnh thất bại trước người Mã một lần nữa hiện ra. Nhưng Công Phượng, người mà sau đó sẽ còn rất nhiều lần gieo sầu cho Malaysia, đã giúp U23 Việt Nam lật ngược tình thế.

Công Phượng là "hung thần" của các đội tuyển Malaysia

Phút 38, tiền đạo xứ Nghệ có tình huống nhả bóng đầy tinh tế ngay trước vòng cấm để Huy Toàn tung cú đá uy lực, san bằng cách biệt. Cuối hiệp một, Phượng băng lên nhận đường chuyền từ Quế Ngọc Hải, khéo léo đánh bại thủ môn đối phương nâng tỉ số lên 2-1. Kết quả này được giữ nguyên đến hết 90 phút, U23 Việt Nam vượt qua cửa ải đầu tiên.

2 ngày sau, thử thách dành cho đoàn quân áo đỏ là U23 Nhật Bản. Bất chấp mọi lời chỉ trích, HLV Miura tung vào sân một đội hình thiên về phòng ngự với 5 hậu vệ. U23 Việt Nam kết thúc trận đấu với tỉ số thua 0-2.

HLV Miura luôn đưa ra các quyết định một cách cương quyết, không do dự

Nhưng đó là trận đấu mà HLV Miura tin rằng toàn đội đã đạt được mục đích hạn chế tối đa số lượng bàn thua. Và trong trận cuối gặp Macau (Trung Quốc), U23 Việt Nam sẽ dốc sức tấn công để đoạt lấy tấm vé dành cho các đội nhì bảng xuất sắc.

Toan tính của nhà cầm quân người Nhật Bản cuối cùng đã thành công. Giữa ngày mưa tầm tã tại Malaysia, U23 Việt Nam mở tỉ số ngay ở phút thứ 3 khi đối đầu Macau. Tới phút thứ 5, tỉ số được nâng lên 2-0. Trời mưa quá to buộc trận đấu phải tạm hoãn trong sự hồi hộp của người hâm mộ.

U23 Việt Nam tiếp tục tấn công đầy hứng khởi khi trận đấu trở lại và kết thúc hiệp một với tỉ số 6-0. Chỉ cần thêm một bàn thắng nữa, đoàn quân áo đỏ sẽ vươn lên dẫu đầu trên BXH thành tích các đội nhì bảng và tiến gần đến tấm vé vào VCK U23 châu Á lần đầu tiên trong lịch sử.

Nhưng thật kỳ lạ, một U23 Macau liên tục mắc sai lầm và gần như không có chút chống trả trong hiệp một bỗng chơi quyết tâm hơn hẳn trong hiệp hai. Ngược lại, U23 Việt Nam có phần nôn nóng và không còn giữ được sự chính xác ở các pha lên bóng.

Thời gian cứ trôi dần về những phút cuối. Nếu không ghi thêm bàn thắng, đoàn quân áo đỏ sẽ vẫn đứng trước nguy cơ bị loại.

Phút bù giờ thứ ba, Công Phượng nhận bóng trong vòng cấm sau cú đá phạt góc từ chân Hồ Ngọc Thắng. Sau một nhịp chỉnh bóng, tiền đạo xứ Nghệ dứt điểm vào góc xa, ấn định chiến thắng 7-0 cho U23 Việt Nam. Điền kiện cần đã có, U23 Nhật Bàn hoàn tất điều kiện đủ bằng cách đánh bại U23 Malaysia, giúp thầy trò HLV Miura giành tấm vé đi tiếp.

Vòng loại U23 châu Á 2016 đánh dấu sự ra mắt suôn sẻ của lứa U19 với những Công Phượng, Văn Toàn trong màu áo đội U23. Nhiều người trong số này trưởng thành vượt bậc và góp mặt ở nhiều chiến công đáng nhớ cùng các đội tuyển Việt Nam sau này như VCK U23 châu Á 2018, AFF Cup, Asian Cup.