"Đại bàng" Khabib Nurmagomeodov ra mắt UFC với trận gặp Kamal Shalorus vào ngày 20/1/2012. Thời điểm đó, võ sĩ người Nga chưa có nhiều kinh nghiệm thượng đài và tự mô tả bản thân như một "nông dân" chính hiệu. Trận đấu đó, Khabib đã có chiến thắng bằng một đòn khóa ở hiệp 3 nhưng không để lại nhiều ấn tượng.

Sau đó nửa năm, Khabib tiếp tục đánh bại Gleison Tibau bằng điểm số đồng thuận. Dù vậy, màn trình diễn của Khabib vẫn khá nhạt nhòa, thậm chí bị cười chê ở khả năng đánh đứng. Vốn rất giỏi nhu thuật nhờ việc tập luyện vật và Sambo từ nhỏ nhưng kỹ thuật boxing là điều tay đấm sinh năm 1988 còn thiếu. Đó cũng là nguyên nhân thôi thúc "Đại bàng" cập bến phòng tập American Kickboxing Academy (AKA) vào tháng 5/2012.

Khả năng sử dụng đòn tay của Khabib bắt đầu thăng tiến đáng kể vào mùa đông năm đó, khi "Đại bàng" bước vào quá trình chuẩn bị cho trận gặp Thiago Tavarez.

Sau 40 ngày ở trại tập AKA, Khabib đã hạ đo ván Tavarez, bắt đầu từ một cú móc ngược trước khi "kết liễu" đối thủ bằng cơn mưa đòn khác. Chia sẻ trong cuốn tự truyện của mình, Khabib cho hay sự đổi khác của anh có đóng góp không nhỏ của HLV Walter "Pops" Carvalho.

HLV Carvalho sinh năm 1934 tại Hawaii và có quãng thời gian phục vụ trong Hải quân. Sau đó, ông chuyển sang công tác tại một Cảng hàng không trước khi chính thức nghỉ hưu vào năm 1991.

Bên cạnh công việc trên, ông còn làm chủ một CLB võ thuật tại California, chuyên dành cho các boxer và kickboxer. Phòng tập này chính là nơi làm nên tên tuổi cho ông Javier Mendez (người thầy khác của Khabib sau này). Cũng chính nhờ danh tiếng có được cùng võ sĩ sinh ra tại Mexico, ông Carvalho đã quyết định mở thêm một CLB boxing khác vào năm 1991.

Những năm cuối của quãng đời huấn luyện, ông Carvalho chuyển đến làm việc tại AKA nhờ đó có dịp làm việc cùng nhiều cái tên có tiếng. Bản thân Khabib ấn tượng mạnh với HLV Carvalho ngay ở lần gặp đầu tiên.

Khi đó, vị HLV kỳ cựu bước tới yêu cầu "Đại bàng" hãy đấm mạnh vào pads ông đang cầm. Lo ngại bởi trước mặt là một ông lão đã 78 tuổi, Khabib dè dặt tung một đòn tay khá nhẹ khiến Carvalho nổi nóng: "Tại sao cậu lại đánh như một thiếu nữ vậy? Hãy mạnh mẽ lên". Dần dần, nhà vô địch tương lai tăng lực đánh nhưng ông Carvalho vẫn vững như bàn thạch. "Lúc đó, tôi nhận ra một đòn đấm khi chỉ dùng lực ở tay mà còn nhiều bộ phận khác nữa", Khabib chia sẻ.

Trong quá trình chỉ dạy, việc tăng lực đấm là ưu tiên hàng đầu của ông Carvalho. Khabib tiết lộ ông thầy yêu cầu các võ sĩ của mình đánh hết sức có thể. Nếu thấy VĐV làm không hết sức, ông Carvalho sẽ lập tức lên tiếng. Mỗi buổi, "Pops" thường đến phòng và chọn ra một vài cái tên để rèn trong vòng 30-40 phút.

Chính vì sự nghiêm khắc và yêu cầu cao của mình, ông được coi là "nỗi khiếp sợ" tại AKA. "Mỗi ngày, ông ấy lại nhìn quanh và tìm 'nạn nhân' tiếp theo, các võ sĩ thì cứ chạy tán loạn", ông Mendez cho hay.

Dù vậy, Khabib lại hoàn toàn khác. "Đại bàng" rất thường xuyên tập luyện cùng ông Carvalho. Lịch trình của võ sĩ người Nga sẽ thế này: 3 ngày tập cùng Mendez và 3 ngày tập cùng "Pops". Hiệu quả thì đã được chứng minh trên võ đài.

"Pops hiểu rất rõ về mặt kỹ thuật. Nếu bạn đánh pads không đúng. Bạn sẽ nhận ra ngay điều gì đó không ổn trên gương mặt ông ấy. Bên cạnh đó, Pops biết cách điều chỉnh để phát huy tối đa sức mạnh từ những đòn tay".

"Tôi từng cố gắng học theo nhưng không ddowcj hiệu quả như cách ông ấy làm. Ngay cả khi đã ngoài 80, ông ấy vẫn làm tốt công việc của mình. Một lần nhà vô địch kickboxing thế giới Rico Verhoeven tới phòng tập và luyện cùng Carvalho. Rico tung những cú đá rất mạnh nhưng "Pops" vẫn như không có gì xảy ra.

Ông Carvalho qua đời tại California vào năm 2017 bởi một chứng bệnh hiếm gặp, ảnh hưởng tới tim và thận. Trước lúc ra đi, ông được nhiều học trò tới thăm, trong đó có Cain Velasquez, Daniel Cormier và Luke Rockhold. Ai trong số này cũng từng giữ đai UFC.

Cain Velasquez là tay đấm sở hữu sức mạnh đòn tay khủng khiếp, chỉ mất 14 trận để có 10 chiến thắng bằng knock-out ở UFC. Theo HLV Mendez, cú móc tay phải - thứ vũ khí lợi hại của Velasquez - là sản phẩm của ông Carvalho. Kỹ thuật này cũng được Khabib sử dụng khá tốt, từng gây khó cho cả McGregor sau này.