Brazil được mệnh danh là quốc gia bóng đá, nhưng chính vì sự cuồng nhiệt đến mức hơi thái quá, đến tận bây giờ định kiến “bóng đá không dành cho phụ nữ” vẫn tồn tại. Trong thời gian dài, nếu một cô bé đến trường với đôi giày đá bóng, thay vì được hiểu đơn giản là thích bóng đá, nó sẽ bị coi là cố trở thành con trai, một biểu hiện của lệch lạc giới tính.

Kerolin Nicoli ít khi phải đối mặt với chuyện tương tự. Không phải vì cô ra đời năm 1999, tròn hai thập kỷ sau khi lệnh cấm phụ nữ chơi bóng bị dỡ bỏ ở đất nước Brazil. Cũng không không phải vì Bauru, nơi cô sinh ra cũng là quê hương của Vua bóng đá Pele . Đơn giản bởi nhà Kerolin quá nghèo nên không bao giờ có tiền mua giày đá bóng.

Bố của Kerolin là một vũ công samba và sống bằng bầu không khí lễ hội ở Bauru. Ông hoàn toàn xa lạ với cuộc sống gia đình, chỉ năm thì mười họa mới ghé về nhà. Vài lần như vậy, mẹ Kerolin nhận ra mình đã trở thành mẹ của 5 đứa con. Rồi ông bố mất tích hẳn, khiến việc nuôi đám trẻ là một công việc quá sức với bà mẹ trẻ.

Kerolin có một tuổi thơ không hề dễ dàng. (Ảnh: Bola)

Không đủ tiền thuê nhà, mẹ của Kerolin đành phải trôi dạt tới Campinas ở miền đông nam Brazil, nơi có các trang trại lớn (chính xác là đồn điền, tàn tích của chế độ nô lệ). Bà làm việc trên nông trường cả ngày đổi lấy chỗ ở và chút tiền lương ít ỏi. Hàng ngày Kerolin phải dậy từ 5h sáng để bắt xe bus vào thành phố để học. Dù mùa hè hay những ngày đông, Kerolin chỉ có vài bộ quần áo thay đổi. Cô vẫn thường chơi bóng cùng chúng bạn ở trường, nhưng một đôi giày thực thụ là ước mơ xa xỉ.

Thêm vài năm, ngay cả việc ra sân thôi cũng là cái gì đó khó với tới. Năm 11 tuổi, Kerolin thấy chân phải bắt đầu sưng lên và không có dấu hiệu sẽ mất đi. Ban đầu bác sỹ nghĩ đó chỉ là hậu quả của những va chạm trên sân bóng. Nhưng không, dù chườm đá hay uống thuốc giảm đau, chân Kerolin vẫn không ngừng sưng phù.

Cuối cùng mẹ Kerolin phải đưa cô đến bệnh viện hàng đầu ở Campinas. Sau khi khám xét kỹ lưỡng, Kerolin bị chấn đoán viêm mô tế bào, phải đặt ống dẫn lưu để đưa dịch ra ngoài. Nhưng chưa hết, các bác sỹ phát hiện ra rằng cô còn bị viêm tủy xương. Một cuộc phẫu thuật được tiến hành ngay lập tức để loại bỏ một phần xương hoại tử. Kerolin có thể mất đi chân phải nếu không điều trị kịp thời. Nhưng cô vẫn phải nằm viện thêm 4 tháng kèm theo lời khuyên từ bỏ bóng đá.

Kerolin từng đứng trước nguy cơ từ bỏ bóng đá. (Ảnh: Getty Images)

Đây là quãng thời gian đầy thử thách với Kerolin. Cơ thể cô không tiếp nhận thực phẩm bổ sung theo đơn, vì vậy sút cân nhanh chóng và có nguy cơ suy dinh dưỡng. Vậy là mẹ Kerolin phải nấu đồ ăn mang vào mỗi sáng, sau đó vội vã quay trở lại trang trại làm việc. Công sức của bà được đền đáp. Kerolin hồi phục và xuất viện, sau đó tập chơi bóng một lần nữa.

Việc bỏ ngoài tai lời cảnh báo của bác sỹ khiến Kerolin luôn ra sân trong nỗi ám ảnh căn bệnh quái ác kia sẽ tái phát. Nhưng cũng chính vì lẽ đó, cô luôn thi đấu như thể đó là trận cuối cùng, tràn đầy năng lượng cùng sự nhiệt huyết. Thật may là nó không trở lại. Nhờ đó Kerolin đã thăng tiến vũ bão trong sự nghiệp, trở thành một trong những tài năng hứa hẹn nhất của bóng đá nữ Brazil.

Trở lại câu chuyện đã nói ban đầu, vì bóng đá nữ ở Brazil không được quan tâm đúng mức (vậy nên ĐT nữ Selecao chưa bao giờ vô địch World Cup và duy nhất một lần vào chung kết năm 2007), chuyện sáp nhập, giải thể, mượn tên diễn ra khá phổ biến. Chỉ trong 4 năm từ 2016 đến 2019, Kerolin có tới 6 lần chuyển đội. Song điều đó không ngăn được cô tỏa sáng và chơi trận ra mắt ĐTQG năm 2018 khi chưa bước sang tuổi 19.

Kerolin chơi trận đầu tiên cho Brazil khi chưa 19 tuổi. (Ảnh: Getty Images)

Đúng lúc tương lai xán lạn mở ra trước mắt, tai họa lại ập xuống. Do môi trường bóng đá nữ thiếu chuyên nghiệp, thậm chí nhiễu nhương, các HLV thường kiêm nhiều vai và có quyền lực rất lớn trong giới cầu thủ. Khi Kerolin khoác áo Audax và tham dự Copa Libertadores 2018, HLV Ana Lucia GonCalves cùng giám sát Renata Pelegatti đã yêu cầu nhân viên y tế tiêm chất cấm để cầu thủ cải thiện hiệu suất. Các cầu thủ không hề phát hiện ra sự bất thường cho đến khi thất bại trong việc thử doping.

Kerolin rơi vào trường hợp đó, và bị LĐBĐ Nam Mỹ (CONMEBOL) treo giò 2 năm. Kế hoạch tham dự World Cup 2019 tan vỡ, sự nghiệp bóng đá cũng đứng trước nguy cơ chấm dứt sớm.

“Thật đau đớn khi World Cup là giấc mơ của đời tôi. Tôi đã phải trả giá cho thứ mà mình không làm. Lẽ ra tôi phải được trắng án, thay vào đó, lại bị cấm thi đấu hai năm. Tôi không biết quyết định này tàn nhẫn đến đâu, nhưng nó sẽ chỉ làm tôi mạnh mẽ hơn. Tôi vẫn kiên trì mục tiêu trở thành cầu thủ giỏi nhất thế giới”, Kerolin nói vào năm 2019.

Kerolin vào danh hiệu Challenge Cup. (Ảnh: Getty Images)

Trong hai năm, Kerolin nhận được vô số lời khuyên nên giải nghệ và tìm kiếm một công việc mới. Cô không để đời mình đi theo hướng đó. Cô âm thầm tập luyện với cường độ cao hơn, tham gia nhiều môn thể thao khác để tăng cường cảm giác vận động và chờ ngày tái xuất.

Đầu năm 2021, ngay khi hoàn thành án phạt, Kerolin đã được gọi lại ĐTQG. HLV Pia Sundhage vẫn luôn dõi theo cô và biết Kerolin có thể làm được những gì. “Kerolin là độc nhất”, bà nói, “Cô ấy rất mạnh mẽ và khó đoán, dễ dàng đánh bại các đối thủ bằng tốc độ, sức mạnh cũng như kỹ thuật. Kerolin giúp đội bóng trở nên tốt hơn”.

HLV Pia Sundhage đã đúng. Gần như không ai nhận ra Kerolin nghỉ bóng đá hai năm. Tại giải bóng đá nữ quốc tế Manaus 2021, Kerolin là ngôi sao sáng nhất, ghi 4 bàn và giúp Brazil lên ngôi vô địch. Rồi cô chuyển đến Madrid CFF ở Tây Ban Nha trước khi sang trang sự nghiệp bằng bản hợp đồng với North Carolina Courage ở Giải Nhà nghề Mỹ (NWSL) vào năm 2022.

Nhìn lại, cô gái tuổi Kỷ Mão này đã đi một chặng đường dài. Giờ thì không gì có thể ngăn cản Kerolin tới World Cup 2023 để hiện thức hóa kế hoạch “trở thành cầu thủ giỏi nhất”. Sau khi đã đánh bại mọi nghịch cảnh, rào cản cuối cùng này không phải thách thức quá khó với linh miêu bất khuất người Brazil.

“ Con cái là hình ảnh phản chiếu của cha mẹ. Vì mẹ tôi là chiến binh khi một mình nuôi chúng tôi khôn lớn, tôi cũng vậy. Những khó khăn định hình con người đời tôi và thất bại dạy tôi cách để chiến thắng ” - Kerolin.

Kerolin từng được bầu chọn là Cầu thủ xuất sắc nhất giải vô địch bang Sao Paulo 2017, nhận giải Revelacao dành cho Cầu thủ hay nhất giải VĐQG Brazil 2018. Với Madrid CFF, cô đoạt giải Cầu thủ xuất sắc nhất Tây Ban Nha, Vua phá lưới giải Pháp mở rộng. Sang North Carolina Courage, Kerolin giành Challenge Cup, ghi bàn và nhận giải Cầu thủ xuất sắc nhất trận chung kết.