Karim Benzema không sinh ra đã là một siêu sao. Người thày đầu tiên của Benzema, HLV Frederic Rigolet nói rằng khi anh còn là cậu nhóc ở Bron, vùng ngoại ô Lyon, ông không bao giờ có thể tưởng tượng đây sẽ là một ngôi sao toàn cầu, người đã ghi 86 bàn tại Champions League, nhiều thứ 3 lịch sử và đứng trước cơ hội lên đỉnh châu Âu lần thứ 5.

Nếu có điều gì khiến Rigolet ấn tượng nhất với cậu học trò cũ, thì đó là việc Benzema đã chơi bóng, tập luyện nhiều hơn bất cứ đứa trẻ nào khác. “Karim trầm tính nhưng chơi bóng suốt ngày”, ông nói với The Athletic, “Tôi vẫn nhớ việc cậu ta đá bóng vào tường không ngừng nghỉ, đến mức tôi phải nói, nghỉ đi Karim, đi xem TV đi”.

Anthony Mounier, đồng đội cũ của Benzema tại Học viện Lyon cũng xác nhận, cho đến năm 14 tuổi Benzema bình thường như những cầu thủ khác. Thường thì những tài năng, như Lionel Messi hay Cristiano Ronaldo, sẽ rất nổi trội ở độ tuổi đó. Benzema thì không có gì đặc biệt cả, lại gầy và nhút nhát.

Sự thay đổi đến khi Benzema 16 tuổi. Sau vài tháng hè, đội tập trung trở lại và tất cả đều không tin vào mắt mình. Trước mặt họ là một Benzema khác hẳn, mạnh mẽ và đầy cơ bắp. Anh đã âm thầm tập luyện trong lúc bạn bè đi du lịch, giam mình trong phòng gym, nâng tạ, đấm bốc, luyện cơ bụng. Khi sức mạnh thể chất tăng lên, sự tự tin của Benzema cũng tăng theo. Anh dần trở thành một cỗ máy làm bàn. Nhưng anh không bao giờ hài lòng về mọi thứ đang có, luôn muốn cải thiện để tốt hơn nữa.

“Khi Benzema chuyển lên đội một Lyon, tôi vẫn ở đội dự bị, song cả hai tiếp tục ở chung phòng”, Mounier nhớ lại, “Sau các trận đấu, cậu ta trở về vào giữa đêm và dựng tôi dậy, say sưa nói về trận đấu đó và những gì cần phải làm để chơi tốt hơn, ghi nhiều bàn hơn trong trận sau. Vào lúc ấy, tôi thường nói, Karim, cậu có tài năng và quan trọng hơn, cậu có tư duy đúng đắn về nghề nghiệp”.

Rồi Benzema bắt đầu giới thiệu mình ở Champions League . Lúc đó chàng trai 18 tuổi mang số áo 44. Nó khiến cậu bực bội. “Thế quái nào tớ lại chơi với con số này”, Benzema nói, “Tớ phải khoác số 9, không phải số áo ngớ ngẩn này”. Sau mỗi trận, anh lại ném chiếc áo số 44 cho cậu bạn Mounier.

Mùa 2007/08, Benzema bùng nổ với 31 bàn sau 52 lần ra sân ở mọi đấu trường, trở thành cầu thủ quan trọng nhất Lyon. Thế nhưng anh chưa được toại ý. Số 9 vẫn thuộc về tiền đạo người Brazil Fred. Anh khoác số 10.

Việc Benzema từ chối MU và chuyển sang Real mùa hè 2009 một phần vì anh thần tượng Ronaldo Người ngoài hành tinh, một trong những “số 9” vĩ đại nhất lịch sử bóng đá. Tới Real là hành động tiếp bước thần tượng. Có điều Benzema vẫn chưa được nhận chiếc áo số 9. Nó tạm thời thuộc về Cristiano Ronaldo, người tạm mang số áo đó vì Raul đang sở hữu số 7.

Vào thời gian đó, ít người nghĩ rằng Benzema sẽ trụ được ở Real chứ đừng nói là tiếp quản số 9 sau khi Ronaldo tìm được số 7 yêu thích. Anh vật lộn để thích nghi với cuộc sống mới, phong cách mới cũng như áp lực khi trở thành cầu thủ Real. Mùa đầu tiên Benzema chỉ ghi được 9 bàn thắng, để rồi bị loại khỏi đội hình ĐT Pháp tham dự World Cup 2010.

Sinh ra và lớn lên ở quận Terraillon, Lyon cũng đồng nghĩa với việc anh có rất nhiều bạn bè bất hảo. Đó là một trong những khu vực phức tạp, tập trung tội phạm, ma túy và súng ống. Hè 2010, cùng với Franck Ribery, Benzema bị cáo buộc quan hệ với gái vị thành niên. Lối sống của Benzema cũng có vấn đề. Jose Mourinho từng than phiền, “buổi tập của Real không thể bắt đầu lúc 10 giờ sáng vì Benzema vẫn còn ngủ”.

Quãng thời gian khó khăn ấy có thể khiến Benzema trượt dài. Nhưng anh đã không. Lý do vì tiền đạo người Pháp tìm thấy cho mình một tấm gương, cũng là động lực để cố gắng. Chính là Ronaldo. Tới Real cùng thời điểm và không được kỳ vọng là cây làm bàn chủ lực, song Ronaldo đã ghi vô số bàn thắng, thậm chí gấp đôi, gấp ba Benzema. Điều kinh ngạc là Ronaldo luôn có mặt ở sân tập đầu tiên, sau đó là người cuối cùng rời đi. Siêu sao người Bồ Đào Nha tập luyện điên cuồng để tốt hơn nữa.

Vì vậy, Benzema hiện diện ở phòng tập nhiều hơn nữa, đồng thời ăn uống đúng cách và chăm sóc bản thân nhiều hơn. Trên sân cỏ, anh cũng hạnh phúc với việc hỗ trợ Ronaldo, coi đó là nhiệm vụ chính. Nó khiến một số nghĩ rằng Benzema không phải “số 9” đích thực, và Real cần một chân sút khác để lãnh trách nhiệm ghi bàn sau khi Ronaldo ra đi.

Dĩ nhiên là họ đã sai. Bây giờ Real trở thành “đội của Benzema”. Anh đã ghi 131 bàn trong 4 năm qua giúp Real giành 2 chức vô địch La Liga. Qua từng năm Benzema ngày một đáng sợ hơn. Mùa giải này Real tuy không quá mạnh, là sự pha trộn của những cầu thủ quá già và tài năng quá trẻ, vẫn tiến đến trận chung kết Champions League ở Paris.

Tất cả nhờ đẳng cấp khác biệt của Benzema. Vào tình cảnh khó khăn nhất, ngặt nghèo nhất, Benzema xuất hiện, ghi bàn và Real giành chiến thắng.

44 bàn thắng, bao gồm 15 tại Champions League, trong đó có 2 hat-trick liên tiếp và 16 đường kiến tạo ở mọi mặt trận mùa này, tất cả nhấn mạnh Benzema hiện là số 9 nguy hiểm và toàn diện nhất thế giới. Đồng thời Real cũng không thể sống thiếu ngôi sao 34 tuổi. 45 trận có anh, họ thắng 73% số trận và ghi 2,4 bàn mỗi trận. 10 trận vắng lá bùa hộ mệnh người Pháp, tỷ lệ thắng giảm xuống còn 50%, bàn thắng giảm còn 1,1.

Trước trận chung kết Champions League 2021/22, Real bị xếp cửa dưới so với Liverpool. Tuy nhiên điều này cũng tương tự như khi gặp PSG, Chelsea hay Man City. Los Blancos không bao giờ đánh giá cao và thực tế đã tiến gần tới bờ vực bị loại. Thế nhưng họ vẫn chiến thắng nhờ Benzema. Có thể lần này cũng vậy. Với Benzema, Real luôn có cơ hội.