Chưa mùa giải nào mà các đội bóng nhỏ, đặc biệt ở Đông Nam Á, đang mang đến nhiều thách thức cho các đại diện hùng mạnh của Đông Á và Australia như vậy. HAGL đã hòa 1-1 với Sydney FC và sau đó hòa tiếp 1-1 với Jeonbuk ở bảng H.
BG Pathum United cũng đánh bại Jeonnam Dragons với tỷ số 2-0 để dẫn đầu bảng G. Chưa kể Johor của Malaysia thậm chí còn hạ nhà vô địch Hàn Quốc Ulsan Hyundai rồi cầm chân Kawasaki Frontale... Tất cả mang đến cho tiền đạo Dejan Damjanovic sự hưng phấn.
Damjanovic cho biết trong một cuộc phỏng vấn với ESPN, ngay sau khi chứng kiến Hoàng Anh Gia Lai cầm hòa trên thế thắng trước Jeonbuk: “Tôi rất vui khi thấy khoảng cách giữa các CLB nhỏ với các đội của Hàn Quốc, Nhật Bản và Australia ngày càng bị thu hẹp. Tôi nghĩ như vậy, mọi người có thể thưởng thức AFC Champions League một cách thú vị hơn”.
Damjanovic, người đang dẫn đầu danh sách ghi bàn trong lịch sử AFC Champions League với 40 bàn, từng nhiều năm tung hoành tại các đội bóng mạnh nhất châu Á. Ở tuổi 40, anh đã dạt sang Hong Kong đầu quân cho Kitchee.
Dejan Damjanovic (phải) trong màu áo Kitchee
Nhưng chân sút này vẫn giữ nguyên sự lợi hại với 21 bàn chỉ sau… 18 trận. Nhờ phong độ xuất sắc của anh, Kitchee đang đứng thứ 2 ở bảng J, kém Vissel Kobe 4 điểm nhưng còn 1 trận chưa đấu. Như những Pathum, HAGL, Kitchee cũng gây ấn tượng tốt tại mùa giải châu lục năm nay.
Damjanovic đánh giá rất cao điều này. Anh nói: “Năm ngoái chúng tôi đã có một mùa giải đáng kinh ngạc. Không lọt vào 1/8 là xui xẻo, nhưng phong độ của Kitchee vẫn cho thấy chúng tôi có đủ sức cạnh tranh trên toàn châu lục.
Và không chỉ Kitchee, mà Lion City (Singapore), Johor (Malaysia), HAGL… đã chơi rất tốt trong trận đầu tiên của ACL. Tôi rất ấn tượng với những đại diện đến từ các nền bóng đá yếu”.
Damjanovic đã chơi cho 14 CLB xuyên suốt sự nghiệp hiển hách của mình. Nhưng điểm dừng chân anh thành công nhất vẫn là FC Seoul tại Hàn Quốc. Tiền đạo người Serbia đã 3 lần vô địch Hàn Quốc, ghi được 198 bàn thắng ở giải đấu. Đây là thành tích ghi bàn nhiều thứ hai trong lịch sử K.League.