“Đây sẽ là một trận đấu khó khăn với Saudi Arabia, vì Thái Lan chơi thứ bóng đá rất hay. Nhìn chung chúng tôi rất ổn, có thể vẫn còn tồn động một vài vấn đề nhưng không có vấn đề gì lớn xảy ra. Các cầu thủ đang trong trạng thái phục hồi tốt nhất để sẵn sàng cho trận đấu cuối cùng vòng bảng”, HLV Mancini chia sẻ ở buổi họp báo trước trận đấu vào hôm 24-1.

Trước khi lượt trận cuối bảng F diễn ra, Saudi Arabia đang tạm dẫn đầu với 6 điểm tuyệt đối sau hai chiến thắng. Thái Lan xếp thứ 2 với 2 điểm kém hơn. Với những kết quả thuận lợi của ngày thi đấu 24-1, thì hai đội tuyển đã sớm giành vé vào vòng 16 đội. Vì thế, cuộc đối đầu giữa cả hai vào lúc 22g00 ngày 25-1 chỉ còn mang ý nghĩa phân định ngôi đầu bảng.

Ở cuộc so găng này, thầy trò Mancini được đánh giá vượt trội hoàn toàn so với đại diện đến từ Đông Nam Á, từ khía cạnh con người, vị thứ trên bảng xếp hạng FIFA lẫn lịch sử đối đầu (Saudi Arabia thắng 3 và hòa 1). Nếu đại diện đến từ Tây Á giành chiến thắng thì không có gì bất ngờ. Song, trước trận đấu này đã dấy lên những giả thuyết về việc Saudi Arabia có hay không chủ động “né” Hàn Quốc? Nếu đứng đầu bảng thì HLV Mancini cùng học trò gặp đội nhì bảng E ở vòng 16 đội, mà vị trí này đang thuộc về Hàn Quốc.

Saudi Arabia sẽ ra sân thi đấu sau khi bảng E của Hàn Quốc khép lại. Dẫu vậy, HLV Mancini đã chia sẻ: “Mục tiêu của chúng tôi là giành chiến thắng trước Thái Lan. Còn nếu bạn muốn vào chung kết, bạn cần phải thi đấu với những đội mạnh nhất. Toàn đội không biết mình sẽ đối đầu với ai tiếp theo, nhưng sự tập trung của chúng tôi bây giờ chỉ muốn hướng về Thái Lan, sau đó sẽ nghĩ về vòng tiếp theo”.

Bên kia chiến tuyến, HLV Masatada Ishii của Thái Lan tỏ ra thận trọng: “Cầu thủ Saudi Arabia nhanh, khỏe và tốc độ chuyển đổi trạng thái từ phòng ngự sang phản công lẫn ngược lại rất tốt. Đây là cơ hội để các cầu thủ Thái Lan thể hiện mình trước những đối thủ mạnh cũng như trước những người hâm mộ nước nhà. Chúng tôi sẽ chơi phòng ngự, sẽ phải tiếp tục kiên định với lối chơi của mình, đồng thời cố gắng tạo ra nhiều cơ hội nhất có thể. Tất nhiên, toàn đội sẽ xem kết quả ở bảng đấu khác để hiểu cơ hội hơn cơ hội tiếp sâu của mình. Nhưng chúng tôi phải tập trung trong việc chuẩn bị cho trận đấu sắp tới”.

Ở trận đấu cùng giờ, đội bóng đang có 1 điểm là Oman đối đầu với Kyrgyzstan đang xếp cuối bảng khi chưa có điểm số nào (hệ số -4). Oman sẽ đi tiếp nếu đánh bại Kyrgyzstan, ngược lại, đại diện đến từ Trung Á phải giành cách thắng cách biệt từ 2 bàn trở lên nếu muốn đoạt vé vào vòng 16 đội. Nếu những trường hợp này không xảy ra, thì Indonesia (3 điểm, hệ số -3) ở bảng D sẽ đoạt tấm vé cuối cùng vào vòng đấu loại trực tiếp.