Hết đêm này đến đêm khác, Marchand đã biến đấu trường bóng bầu dục được cải tạo thành hồ bơi Thế vận ở vùng ngoại ô phía tây Paris thành một vạc âm thanh nóng bỏng, khiến cho đất nước gồm 68 triệu người ở trong cơn say mê của mình.
Điều đó sẽ không thể thực hiện được nếu không có Bob Bowman, HLV bơi lội thành công nhất ở Mỹ, người nổi tiếng với việc phát hiện ra Michael Phelps tại CLB thể thao dưới nước Bắc Baltimore, biến tài năng thô sơ của anh thành một cỗ máy chiến thắng trước khi huyền thoại người Mỹ giành 23 huy chương vàng Olympic. Bây giờ Bowman đã giành được huy chương vàng với một thần đồng khác có tương lai đầy hứa hẹn không kém.
Bốn năm trước, Bowman, ngay sau khi nhận công việc huấn luyện tại Đại học Bang Arizona, đã nhận được email từ một thiếu niên người Pháp với mong muốn được học đại học và đào tạo tại Mỹ. “Thưa ngài, tôi là VĐV bơi người Pháp, tôi tên là Léon Marchand (18 tuổi). Tôi muốn tham gia môn bơi lội của trường đại học Bang Arizona vào mùa hè năm 2021 và thi đấu tại NCAA với tập thể tuyệt vời của ngài. Ông có nghĩ rằng tôi có thể nhận một học bổng? Cảm ơn ông đã dành thời gian lắng nghe tôi”. Email viết …
Ông Bowman chưa bao giờ nghe nói về người gửi mail, mặc dù ông tìm hiểu và biết cha mẹ của Léon từng là vận động viên bơi lội. Bằng trực giác, HLV người Mỹ đã viết thư trả lời, hướng dẫn cho Léon làm thủ tục đến Mỹ. Sau một loạt cuộc gọi qua Skype khiến cả hai bên đều ấn tượng, Marchand đã nhận học bổng toàn phần, mang lại 10 danh hiệu cá nhân của Hiệp hội Thể thao Đại học Quốc gia (NCAA) trong ba mùa giải. Khi Bowman rời Arizona để làm việc cho Đại học Texas, Léon Marchand đã di chuyển 1.000 dặm đến Austin để tiếp tục làm việc dưới sự chỉ đạo của người thầy.
Ngay sau đó, Bowman, người từng là HLV đội bơi Mỹ tại giải vô địch thế giới ở Fukuoka vào mùa hè năm ngoái, đã gia nhập ban huấn luyện đội bơi Pháp với tư cách trợ lý để có thể tiếp tục làm việc trực tiếp với Marchand trong thời gian chuẩn bị cho Thế vận hội Paris 2024. Điều đó đã khiến nhiều người phải ngạc nhiên vì ở quê nhà, nơi Bowman gần như mặc nhiên suất huấn luyện cho các đội tuyển Mỹ, với tư cách là trợ lý hoặc huấn luyện viên trưởng, trong hai thập kỷ qua.
Ông Bowman (giữa) trong ban huấn luyện đội bơi Pháp
Bằng cách rút lui khỏi nhiệm vụ tại đội tuyển Mỹ, Bowman đã được tự do để huấn luyện các học trò bất kể quốc tịch. Trong đó có VĐV bơi ngửa người Mỹ Regan Smith, người đã giành được ba huy chương bạc cá nhân và hai huy chương vàng tiếp sức ở Paris 2024 và thường xuyên tập luyện với Marchand. Tương tự là Hubert Kos người Hungary, người đã giành được huy chương vàng 200m bơi ngửa. Kos nói về HLV Bowman: “Ông ấy không để chúng tôi đứng thứ hai. Đó là mức độ mà ông ấy không muốn ở chúng tôi. Luôn phải là người chiến thắng”.
Tất cả những điều đó đã tạo tiền đề cho việc Marchand trở thành người hùng nước Pháp, với đỉnh cao là việc hạ bệ hai nhà vô địch Olympic – Kristof Milak của Hungary ở nội dung 200m bướm và Zac Stubblety-Cook của Australia ở nội dung 200m bơi ếch – trong vòng 90 phút. Điều đó khiến anh trở thành vận động viên bơi lội thứ tư giành được hai huy chương vàng cá nhân trong cùng một ngày, thành tích gần đây nhất được lập bởi Kornelia Ender của Đông Đức vào năm 1976.
“Tôi rất tự hào về anh ấy” HLV Bowman nói. “Thành thật mà nói, những gì ở Paris bây giờ chỉ là việc tôi cố gắng thực hiện lời hứa với một chàng thiếu niên ba năm trước và rằng tôi có thể vượt qua một thử thách rất lớn đối với tôi”.
Léon Marchand cho biết anh sẽ tiếp tục tập luyện cùng Bowman. “Chúng tôi đã chia sẻ những khoảnh khắc tuyệt vời ở đây. Chúng tôi đã làm việc rất chăm chỉ trong ba năm qua. Tôi không biết làm thế nào để thực hiện phần tiếp theo nên ông ấy sẽ giúp tôi việc đó vì hơn ai hết, ông ấy biết rất nhiều về nó.”
. Cặp đôi này sẽ hướng tầm nhìn đến Thế vận hội Los Angeles sau 4 năm nữa. Vẫn lạc quan như mọi khi, Bowman cho biết Marchand chỉ mới bắt đầu và cũng có thể tham gia các sự kiện khác vào thời điểm đó, chẳng hạn như 100m bướm, khi thể chất của anh ấy trở nên mạnh mẽ hơn theo thời gian. “Anh ấy có thể giỏi hơn” Bowman, người đã xếp Marchand vào số những vận động viên bơi lội vĩ đại nhất mọi thời đại, cho biết. “Anh ấy chưa đạt đến tiềm năng của mình. Anh ấy chắc chắn có thể bơi nhanh hơn thế”.