Tròn 20 năm trước, mùa bóng 1996/97 đánh dấu sự ra đời của một huyền thoại bóng đá thế giới, mà chỉ vài ngày nữa thôi, nếu chiến thắng trong trận chung kết Champions League, đưa Real Madrid đến với chiếc cúp bạc danh giá lần thứ 12 trong lịch sử, sẽ chẳng còn ai nghi ngờ về ngôi vị HLV hàng đầu thế giới của anh, dù sự nghiệp cầm quân đỉnh cao chỉ mới vỏn vẹn có 2 mùa.

Và trận chung kết này, Zinedine Zidane phải đối đầu với chính đội bóng đã đưa chân sút người Pháp này lên tầm cao của ngôi sao bóng đá thế giới - Juventus. Nhưng phía sau đấy, có vinh quang nào không không phải trả giá bằng những nỗi đau, cả thể xác lẫn tinh thần.

Mùa Hè định mệnh năm 1996, trước khi đồng ý gia nhập Juventus, Zidane đã nhận được sự tư vấn, khuyên bảo rất nhiệt tình từ người đồng đội ở đội tuyển Pháp - Didier Deschamps, khi ấy đang đá tiền vệ ở CLB thành Turin. Họ nói chuyện rất nhiều về Juventus, về Serie A, về HLV Marcello Lippi, và một trong những cái tên Deschamps đặc biệt nhắc đến là HLV thể lực mang tên Giampiero Ventrone.

Dù đã nhận được sự cảnh báo từ người đồng đội, song Zidane không ngờ những buổi tập dưới sự giám sát của "Giáo sư Thủy quân lục chiến" - biệt danh mà các cầu thủ Juve đặt cho HLV thể lực của mình lại khắc nghiệt đến thế. "Dù Deschamps đã dặn dò rất kỹ, nhưng tôi không thể tin nó lại tồi tệ đến thế. Thường thì tôi sẽ nôn khan sau mỗi buổi tập vì quá mệt", Zidane rùng mình nhớ lại.

Hoàn thành buổi tập với giáo án của Giampiero Ventrone luôn là một kỳ tích với các cầu thủ. Dù vậy, vị HLV này còn bêu tên cầu thủ đầu tiên bỏ cuộc vì quá mệt bằng cách bắt đeo chiếc chuông "xấu hổ" vào cổ. Với các cầu thủ Juventus ngày ấy, tập thể lực là cả một nỗi kinh hoàng.

Nhưng Zidane chưa bao giờ bỏ cuộc. Đơn giản vì cầu thủ người Pháp đến Juventus để tìm sự thử thách lớn hơn với chính bản thân, khi những chiếc cúp vô địch đoạt được cùng Bordeaux trở nên nhàm chán, vô nghĩa. Những buổi chiều u ám, cùng sự kiệt sức trên sân tập Pinzolo đã được đền đáp xứng đáng, mà phải mãi đến sau này, Zidane mới ngộ ra.

Những buổi tập ấy, sự khắc nghiệt đến tàn bạo ấy, mùa giải ấy biến cầu thủ 24 tuổi mảnh dẻ ngày nào trở thành một siêu sao, từ một Zidane-tầm-thường, thành một Zidane-chói-lòa.

Juventus là định mệnh

Trong thể thao, nhất là bóng đá, tài năng thiên bẩm đóng một vai trò tương đối quan trọng. Có những thứ mà tập luyện cả đời cũng chẳng thể nào đạt được, ở Italia, người ta dùng từ "predestinato" - cái duyên để mô tả những cá nhân được tạo hóa lựa chọn để trở thành huyền thoại - Zidane là một trong những người như thế.

Những người bạn thuở thơ ấu của huyền thoại người Pháp vẫn ví von rằng anh "tay mọc ra ở chân" bởi đôi chân quá khéo léo của mình, nhưng cũng có rất nhiều cầu thủ nhí sở hữu đôi chân khéo léo như thế, nhưng chưa bao giờ bước lên đỉnh cao. Cái duyên ấy, phải nói đến công đầu của Bianconeri.

Dù từng được chơi ở trận chung kết UEFA Cup và có mặt trong đội tuyển Pháp tham dự EURO 1996, nhưng với Zidane ngày ấy, danh hiệu Quả bóng vàng là thứ xa vời, cả đời chẳng thế với tới nổi.

Trong màu áo Bordeaux, Zidane chỉ là một cầu thủ tầm tầm.

Trước ngày về với Juventus một năm, chủ tịch CLB Blackburn Jack Walker đã từ chối thẳng thừng Zidane "bởi vì chúng tôi đã có Tim Sherwood". Thậm chí khi người đại diện Barry Silkman giới thiệu Zidane với Newcastle, cũng nhận được câu trả lời phũ phàng rằng anh chưa đủ trình độ để chơi cho đội bóng đang lận đận ở giải hạng Nhất Anh này.

Trên thực tế, khoản đầu tư 7,5 tỷ lira (tương đương với 3,2 triệu bảng Anh) vào tiền vệ người Pháp ở thời điểm ấy của Juventus đã gặp phải chỉ trích cực kỳ nặng nề ở Italia. Thỏa thuận giữa Juve và Bordeaux diễn ra trước EURO 1996 - giải đấu mà Zidane thi đấu cực tệ và được coi là nguyên nhân khiến Pháp thất bại trước Séc ở trận bán kết.

Nếu không có bản hợp đồng được ký trước VCK EURO năm đấy, chắc chắn Zinedine Zidane sẽ không có cửa đến Juventus. Đấy là cái duyên, là định mệnh gắn kết Zidane với Juvetus, với mùa giải đưa ngôi sao người Pháp đặt bước chân đầu tiên trên con đường tiến vào ngôi đền huyền thoại của bóng đá thế giới.

Bước ngoặt cuộc đời

Nhưng ngày đầu tiên của Zidane ở Juventus là gian truân chồng chất. Tuyển thủ Pháp chật vật theo kịp những bài tập thể lực của Ventrone, đến mức tờ La Repubblica mô tả anh là "vận động viên chạy băng đồng bị nhét vào đám vận động viên điền kinh chuyên nghiệp đang mở nước rút điên cuồng về đích".

Thêm vào đó, tiền vệ người Pháp là nạn nhân của sơ đồ 4-3-3 được HLV Marcello Lippi yêu thích. Trong vai trò thay thế Paulo Sousa, Zidane "chết bẹp" với vai trò tiền vệ phòng ngự, ở giữa Deschamps và Antonio Conte.

Và rồi vận may đến, với việc Juventus phải thay đổi sơ đồ chiến thuật vì Conte bị rách dây chằng đầu gối trong trận đấu giữa Italia với Georgia vào tháng Mười, khiến Lippi phải chuyển sang chơi 4-4-2.

Ở thời điểm này, thậm chí Zidane đã rơi ra khỏi đội hình xuất phát. Anh bị bỏ rơi trong trận đấu của Juventus làm khách trước Rapid Vienna ở Champions League và chỉ được trở lại trong trận gặp Inter Milan trên sân nhà ở Serie A.

Lần đầu tiên xuất phát trong đội hình Juventus với vai trò số 10 ảo, Zidane đã chơi một trận tưng bừng, tra tấn các cầu thủ phòng ngự Inter Milan với những pha di chuyển đón bóng trong vòng cấm, cùng những pha đi bóng kỹ thuật đầy ấn tượng.

Sau khi Vladimir Jugovic ghi bàn đưa Juventus vươn lên dẫn trước, Zidane chính là người thực hiện cú sút xa tuyệt đẹp, đưa bóng đi sát cột dọc bên trái ghi bàn thắng "đóng đinh" chiến thắng 2-0 cho Juventus. Đây cũng là bàn thắng mở màn của anh ở cho đội bóng thành Turin.

Bàn thắng ấy, chiến thắng ấy tạo nên bước ngoặt cho sự nghiệp của Zidane ở Italia. Tháng Giêng, sau nửa năm trời chỉ trích và mạt sát không thương tiếc, đã quay lại nịnh nọt chân sút người Pháp hết lời. Thậm chí tờ Gazzetta dello Sport còn đưa tin rằng hàng xóm của Zidane quý mến anh hơn Gianluca Vialli, chủ nhân trước của căn nhà bởi anh... có lối sống điềm tĩnh hơn.

Ở vị trí mới, Zidane càng đá càng hay, như được "đo ni đóng giày" cho vị trí số 10 ảo. Ở Stadio delle Alpi, người hâm mộ Juventus phát điên lên vì anh. Ngày 23/4, Zidane cùng Juventus "hủy diệt" Ajax đến 4-1 ở trận bán kết lượt về Champions League.

Trong khi mùa bóng 1996/97 là một mùa bóng cực kỳ đáng nhớ với Zidane, thì trận đấu này là điểm sáng chói lọi nhất của mùa bóng ấy, với màn trình diễn không thể chê vào đâu được của chân sút người Pháp, khởi đầu bằng việc kiến tạo cả 3 bàn thắng và kết thúc bằng việc đích thân ghi bàn thứ tư.

Cú ngoặt bóng của Zidane khiến Ronald de Boer và thủ thành Edwin van der Sar đâm bổ vào nhau, để lại Zidane và khung thành trống trước mặt.

Không còn là một Zidane tầm tầm giữa một Seria A nhộn nhịp. Từ đây, Zidane bước chân vào lãnh địa của những cầu thủ xuất sắc nhất thế giới.

Nốt lặng cuối bản hùng ca

Nếu như mùa giải 1996/97, với Zidane là một bản nhạc, thì cuối khúc tráng ca ấy là những nốt nhạc trầm buồn, khiến nó không trọn vẹn. Juventus cùng Zidane để thua Borussia Dortmund 1-3 trong trận chung kết Champions League, làm nên lần thứ 2 liên tiếp gục ngã trong trận đấu cuối cùng ở đấu trường danh giá này.

Mặc dù vậy, mùa giải đầu tiên trong màu áo Juventus cũng đem về cho tiền vệ người Pháp Scudetto, UEFA SuperCup và Intercontinental Cup. Với bản thân Zidane, đây là bước ngoặt quan trọng nhất trong sự nghiệp đầy vinh quang của mình.

"Lippi đã bật công tắc, khiến tôi bừng sáng. Chính ông ấy đã khiến tôi vỡ ra ý nghĩa đích thực của bóng đá. Trước khi đến Italia, bóng đá với tôi là công việc. Sau khi đến Turin, tôi mang trong mình khát khao chiến thắng, luôn là thế. Điều đấy chưa bao giờ rời bỏ tôi".

Mười năm sau, cũng chính Marcello Lippi là người khiến Zidane từ giã sự nghiệp cầu thủ trong đớn đau, với thất bại cùng chiếc thẻ đỏ oan nghiệt trong trận chung kết World Cup 2006. Juventus là thế, đưa Zidane lên đỉnh cao thế giới, nhưng những cơn đau mà HLV thể lực Ventrone ngày nào gieo cho anh có lẽ vẫn còn dư âm đâu đó.

Vài ngày nữa thôi, 20 năm sau mùa bóng định mệnh chẳng thể nào quên ấy, Zidane trong vai trò HLV Real Madrid sẽ đối mặt với chính Juventus ở chung kết Champions League. Lần này sẽ là vinh quang hay nỗi đau, câu trả lời sẽ có nhanh thôi!