Đầu năm 2013, U19 HAGL JMG lên đường sang Nhật Bản dự Sanix Cup. Các cầu thủ phố Núi chỉ về đích thứ 6 chung cuộc, nhưng đó là tiền đề để họ trở thành nòng cốt của U19 Việt Nam dự giải U19 Đông Nam Á vào tháng 9 cùng năm.

Thời điểm ấy, bóng đá Việt Nam vừa trải qua hàng loạt thất bại ở AFF Cup và SEA Games. Cộng thêm những vụ việc lùm xùm tại V.League, niềm tin của người hâm mộ bị xói mòn đáng kể. Không nhiều người quan tâm đến một đội bóng trẻ với những cái tên lạ hoắc, dẫn dắt bởi một HLV kém danh tiếng, sang Indonesia dự giải.

Nhưng chỉ cần một trận đấu, U19 Việt Nam dưới quyền HLV Graechen đã làm tất cả phải ngạc nhiên. Đó cuộc đọ sức với U19 Thái Lan diễn ra vào ngày 10 tháng 9 năm 2013, một ngày có thể coi là cột mốc đáng nhớ với nền bóng đá Việt Nam.

Các cầu thủ U19 Việt Nam ra sân trong trận đấu với U19 Thái Lan.

Chỉ 2 phút sau khi bóng lăn, đoàn quân đã phải nhận bàn thua đầu tiên. Một sai sót từ hàng thủ, cầu thủ đội bạn cướp được bóng và dễ dàng mở tỉ số. Sai lầm ấy đến từ một cố gắng phối hợp của U19 Việt Nam. Sau bàn thua, đoàn quân áo đỏ không hề mất tinh thần, vẫn tiếp tục triển khai những pha phối hợp được HLV Graechen truyền dạy kỹ càng. Và rồi sự tự tin, kiên nhẫn ấy được đền đáp.

Phút thứ 10, Công Phượng và Văn Toàn đập nhả tinh tế để tạo nên bàn san bằng cách biệt. Dẫn bóng đến sát vòng cấm địa, Phượng đột ngột dừng lại một nhịp, khiến cả hàng thủ Thái Lan khựng lại. Văn Toàn hiểu ý, lập tức lùi lại thực hiện pha bật tường với người đồng đội thân thiết. Đường chuyền của Toàn vừa hợp với đà di chuyển, đưa Phượng vào thế không thể không ghi bàn.

Càng chơi càng tự tin, U19 Việt Nam tiếp tục phô diễn những bài tấn công đầy biến hóa. Văn Toàn khi ấy còn chơi tiền đạo cắm liên tục làm khổ đội bàn bằng các pha xử lý khéo léo cùng những màn bứt tốc chóng mặt. Để ngăn chặn chân sút người Hải Dương, hậu vệ Thái Lan không ngần ngại vào bóng rất quyết liệt.

Dù vậy, lối chơi rắn không giúp người Thái cản được Văn Toàn đưa Việt Nam vươn lên dẫn trước. Từ một đường chuyền của đồng đội, Toàn thoát xuống bên cánh phải, nhẹ nhàng đẩy quả bóng vượt qua thủ môn Thái Lan, làm tung mành lưới, nâng tỉ số lên 2-1.

Cơn ác mộng của người Thái chưa dừng lại. Ngay trước khi hiệp một khép lại, Văn Toàn lại lập công. Lần này, Công Phượng đã đáp lễ Toàn bằng một đường chọc khe hiểm hóc. Bẫy việt vị bị phá tan, các hậu vệ Thái gần như tuyệt vọng khi thấy Văn Toàn bất thình lình xuất hiện trong vòng cấm địa.

Chân sút quê Hải Dương xử lý 2 nhịp trước khi gẩy quả bóng bằng mũi chân ngược với chiều đồ người của thủ môn đội bạn. Bàn thắng thứ 3 cho U19 Việt Nam, và cả 3 lần đều có dấu giày Văn Toàn (2 bàn, 1 kiến tạo).

Trận đấu khép lại với tỉ số 3-2. Màn trình diễn đầy đam mê của Công Phượng, Văn Toàn và các đồng đội tạo nên sức hút to lớn cho U19 Việt Nam, kéo người hâm mộ trở lại với sân cỏ. Lứa U19 Việt Nam khi ấy trở thành một hiện tượng đặc biệt.

Các trận đấu của Công Phượng, Văn Toàn và đồng đội được đông đảo CĐV theo dõi, bất chấp chất lượng hình ảnh đôi khi khá tệ và kém ổn định. Và khi U19 Việt Nam trở về sân nhà, các khán đài luôn luôn chật kín.

Nhiều cầu thủ tham dự trận đấu với Thái Lan năm xưa đã trưởng thành và đóng vai trò quan trọng trong nhiều chiến dịch lớn sau này. Trong đó, 5/11 người đá chính đã lên ngôi cùng ĐT Việt Nam tại AFF Cup 2018 (Văn Toàn, Công Phượng, Đức Huy, Xuân Trường, Hồng Duy).