“Xin lỗi Lisandro và tất cả những người hâm mộ Man.United, bạn có thể ngừng nhắn tin cho tôi về Lisandro Martínez ngay bây giờ được không!” Jamie Carragher đã tận dụng chương trình Monday Football như một cơ hội để xin lỗi vì đã nghi ngờ trung vệ người Argentina khi anh chuyển đến sân Old Trafford vào mùa hè năm ngoái. Carragher bình luận: “Bất kỳ trung vệ nào đến Premier League mà có chiều cao dưới 1m82 thì bạn đều nghĩ rằng cậu ta sẽ gặp rắc rối. Nhưng Martinez không thế. Mọi cầu thủ đều có điểm yếu, nhưng những cầu thủ tốt nhất luôn che giấu được khuyết điểm của họ. Ngay cả vai trò của Casemiro thì cậu ấy cũng gặp khó khăn khi Lisandro Martinez không có mặt trong đội hình. Martinez không chỉ đóng góp tốt về phòng ngự mà còn có khả năng triển khai bóng tốt. Cậu ấy là một chiến binh và một thủ lĩnh. Khi nói về bộ khung của Man United, Martinez và Casemiro tạo ra sự khác biệt lớn”.
Trong khi đó, cựu danh thủ của Man.United Gary Neville cho rằng Casemiro là bản hợp đồng xuất sắc nhất mùa này, giúp Man.United tốt hơn khoảng 30%. Man.United vận hành trơn tru hơn khi có Casemiro ở giữa sân. Sự vắng mặt của Casemiro khiến đội bóng của Ten Hag luôn gặp khó khăn ở cả khâu tấn công lẫn phòng ngự. Neville nói: “Tôi không thể nghĩ về một cầu thủ nào khác có ảnh hưởng lớn hơn tới một đội bóng. Nhìn vào mùa giải của Man.United, có thể thấy họ nằm trong top 4, vô địch Carabao Cup và có mặt ở chung kết FA Cup. Tôi thực sự không nghĩ họ có thể ở gần tốp 4 hay làm được những điều này nếu như thiếu Casemiro”.
Casemiro tạo ra sự khác biệt lớn
Những nhận xét ấy không quá lời, tấm vé dự Campions League của Man.United là sự tưởng thưởng cho cách xây dựng đội bóng trong năm đầu tiên của Ten Hag. Theo đánh giá của Who Scored, trung vệ nhỏ con Martinez đã đóng vai trò quan trọng khi tạo nên mối quan hệ đối tác vững vàng với Raphaël Varane. Với 17 trận giữ sạch lưới, David de Gea đã giành được giải thưởng Găng tay vàng trước khi trận với Chelsea diễn ra. Chỉ có hai đội để thủng lưới ít hơn Man.United (41 bàn thua) ở Premier League mùa này là Manchester City (31) và Newcastle (32). Vấn đề là Man.United cải thiện đáng kể so với mùa trước (thua đến 57 bàn), và quan trọng hơn là bản thân De Gea cũng không phải có phong độ tốt nhất của mình.
Vấn để là ở sự cải thiện tổng thể chung của hệ thống phòng ngự. Sự bổ sung của Martínez ở hàng thủ và Casemiro ở hàng tiền vệ là chìa khóa, cũng như thái độ của Ten Hag đã thấm nhuần trong đội. Với một cấu trúc mạnh mẽ hơn, tỷ lệ thua bàn sau số lượng cú sút của đối phương của Man.United mùa này chỉ là 12,7 so với mùa giải trước là 13,4. Theo đánh giá của cựu hậu vệ Silvestre thì “Trong tình huống một đối một, các hậu vệ của Man.United chắc chắn và năng nổ hơn nhiều”.
Điều đó không có gì ngạc nhiên khi họ đã mang về một trung vệ có biệt danh “Đồ tể”. Các số liệu thống kê ủng hộ quan sát của Silvestre. Man.United thực hiện 17,2 pha tắc bóng mỗi trận mùa này, so với 15,4 của năm ngoái, và họ cũng phạm nhiều lỗi hơn (tăng từ 10,4 mỗi trận lên 11,1). Năm nay Man.United đang chơi kiểm soát bóng nhiều hơn, có lẽ cũng nhờ các cầu thủ hàng sau khi họ luôn không để đối thủ có có bóng.
Trong một thời gian dài, Man.United loay hoay với sự kết hợp giữa Fred và Scott McTominay ở vị trí tiền vệ trung tâm, cả hai đều không có kỷ luật về vị trí và chiến thuật để trấn giữ hàng tiền vệ. Casemiro đến và giải quyết tất cả. Số lần tắc bóng 3,8 lần/mỗi 90 phút của anh là thành tích tốt thứ 2 tại Premier League mùa này sau tiền vệ João Palhinha (Fulham, 4,3 lần). Man,United là một đội bóng khác khi không có Casemiro. Họ đã để thủng lưới 0,91 bàn mỗi trận tại Premier League nhưng khi Casemiro vắng mặt, con số đó đã tăng lên 1,5.
Đó là lý do mà bản kế hoạch chuẩn bị cho mùa tới của Man.United vẫn không có gì khác: Tiếp tục xây chắc hàng phòng ngự. Trung vệ người Hàn Quốc, Kim Min-jae đang được quan tâm khi anh là một phát hiện ở Napoli trong mùa đội này vô địch Serie A lần đầu tiên sau 33 năm. Với vấn đề thể lực của Varane và sự “đỏng đảnh” của Harry Maguire, thì chắc chắn Ten Hag cần thêm người.
Man.United cũng xem xét việc ký hợp đồng với một hậu vệ phải thiên về tấn công hơn để chơi trong hệ thống 4-2-3-1 ưa thích của Ten Hag. Với Luke Shaw và Tyrell Malacia, Man.United có một cánh trái có thể kéo giãn hàng phòng ngự đối phương. Do đó, không có gì ngạc nhiên khi thấy rằng 41% các cuộc tấn công của United đến từ cánh trái, cao nhất ở Premier League, trong khi chỉ 33% các cuộc tấn công của họ đến từ cánh phải, thấp nhất ở giải đấu hàng đầu nước Anh.
Có tin đội chủ sân Old Trafford đã liên hệ với Denzel Dumfries của Inter và Jeremie Frimpong của Bayer Leverkusen – một cặp hậu vệ cánh tấn công người Hà Lan. Frimpong đã thực sự nổi bật trong mùa giải này, hoàn thành 85 lần rê bóng, thành tích tốt thứ hai tại Bundesliga. Tuy nhiên, trước khi mua người thì hoặc Diogo Dalot hoặc Aaron Wan-Bissaka sẽ rời đội.
Tuy nhiên, cái Ten Hag đau đầu nhất là phải tìm người hỗ trợ cho Casemiro. Anh quá quan trọng nên thành điểm yếu luôn. Có tin Man.United nhắm đến Adrien Rabiot, tuyển thủ Pháp sẽ hết hợp đồng với Juventus vào tháng tới. Roméo Lavia, người sẽ xuống hạng cùng Southampton là một lựa chọn khác, mặc dù Man.United sẽ phải đối mặt với sự cạnh tranh cho cầu thủ người Bỉ từ một số đội bóng ở Premier League. Lavia mới 19 tuổi, rõ ràng là một khoản đầu tư cho hiện tại và tương lai. Ngoài ra, còn có những cái tên khác như Palhinha, Edson Álvarez của Ajax và cả việc giữ lại Marcel Sabitzer, người đang ở dạng cho mượn.
Nhìn chung, mùa giải đầu tiên của Ten Hag là rất tích cực. Nhưng công bằng mà nói là cò nhiều việc phải làm. Cách dễ nhất là Ten Hag nên bắt đầu từ nơi ít phải sửa chữa nhiều nhất đó là hàng phòng ngự. Ông ta đã có lựa chọn đúng nên triển vọng của Man.United ở mùa sau đang tăng lên.