Trong hai mùa V-League gần nhất, Đông Á Thanh Hóa không thể đánh bại Thép Xanh Nam Định (hòa 2, thua 2). Ở trận lượt về mùa giải Night Wolf V-League 2023/2024 trên sân nhà, tưởng như thầy trò Velizar Popov sẽ có được chiến thắng khi dẫn trước 2-0 sau 38 phút.

Ngờ đâu, đó lại là khởi đầu của thảm họa. Trong vòng 39 phút, từ phút 45 đến 84, Rafaelson ghi một mạch 5 bàn để nhấn chìm đội bóng xứ Thanh. Kết quả đó khiến Đông Á Thanh Hóa bị đẩy xuống vị trí thứ 9 trên bảng xếp hạng, và họ mắc kẹt tại đó đến ngày mùa giải hạ màn.

Thế nhưng chỉ 39 ngày sau trận thua kinh hoàng 2-5, Đông Á Thanh Hóa bất ngờ quật ngã Thép Xanh Nam Định ở bán kết Cúp Quốc gia Casper 2023/2024. Hendrio mở tỷ số từ sớm nhưng hai bàn của A Mít và Rimario đã giúp đội quân của Popov lật ngược thế cờ.

Không thể thắng Thép Xanh Nam Định trong 4 trận V-League gần nhất, nhưng Đông Á Thanh Hóa lại vượt qua chính đối thủ này ở bán kết Cúp Quốc gia 2023/2024.

Những kết quả trái ngược cho thấy hai diện mạo khác biệt của Đông Á Thanh Hóa. Họ không thể đua tranh ở V-League, chỉ xếp thứ 4 và thứ 9 trong hai mùa qua, nhưng bước sang mặt trận Cúp Quốc gia, những phẩm chất tốt nhất của đội bóng xứ Thanh mới được bộc lộ.

Trước và sau trận thắng Thép Xanh Nam Định, họ quật ngã Hải Phòng ở tứ kết và tiếp tục đánh bại Hà Nội trên chấm luân lưu ở chung kết. Lần thứ hai liên tiếp Đông Á Thanh Hóa đăng quang ở Cúp Quốc gia, qua đó cũng lần thứ hai liên tiếp góp mặt ở trận Siêu Cúp bóng đá Quốc gia 2023/2024 .

Nói đến Siêu Cúp Quốc gia, đây cũng trở thành sân khấu tôn vinh Đông Á Thanh Hóa. Năm ngoái tại Hàng Đẫy, đối mặt với CAHN với dàn hảo thủ thượng thặng, các học trò của Popov đã giành chiến thắng gây sốc 3-1. Với lối chơi hợp lý và vây ráp hiệu quả, họ hầu như không cho CAHN cơ hội nào gây ra sự đe dọa. Ngược lại, mỗi lần Đông Á Thanh Hóa lên bóng là mỗi lần đội bóng ngành Công an thót tim. Thậm chí nếu tận dụng tốt các tình huống ngon ăn tạo ra, cầu môn của Filip Nguyễn rung lên không chỉ 3 lần.

Trước thời HLV Popov, CLB thành lập năm 1962 chỉ giành duy nhất một danh hiệu, là Siêu Cúp bóng đá Quốc gia 2009. Thế nhưng chỉ 2 mùa qua, có tới 3 chiếc cúp được đưa về đại bản doanh của Đông Á Thanh Hóa tại phường Ba Đình, TP. Thanh Hóa.

Theo lý giải của chiến lược gia người Bulgaria, bí quyết chiến thắng nằm ở “sự tuân thủ kế hoạch, kỷ luật chiến thuật của các cầu thủ, đồng thời cách tiếp cận trận đấu, từ chiến thuật đến tâm lý, ở các trận đấu cúp cũng rất khác so với khi đá tại V-League”. “Ở giải Vô địch Quốc gia, một thất bại không phải thảm họa bởi vẫn có thể làm lại. Nhưng đá cúp, tất cả quyết định trong một trận đấu. Bạn thua, bạn phải ra về”, HLV Popov nói với phóng viên báo Tiền Phong .

Như đã biết, với tiềm lực khiêm tốn, Đông Á Thanh Hóa không đủ dày về lực lượng. Ngoài ra, phong cách kiểm soát bóng, di chuyển liên tục và pressing tầm cao khiến thể lực của các cầu thủ bào mòn và nguy cơ chấn thương tiềm ẩn. Vì vậy không ngạc nhiên khi đội quân của Popov thường hụt hơi ở nửa sau của mùa giải V-League.

Ở các trận đấu mang tính sống còn, tinh thần chiến đấu mạnh mẽ của Đông Á Thanh Hóa luôn được thể hiện đầy đủ, tạo nên chiến thắng sau cùng.

Nhưng tại các trận đấu cúp, như HLV người Bulgaria nói, chỉ quyết định trong một trận. Đây chính là nơi Đông Á Thanh Hóa dồn tất cả những gì tinh túy nhất của họ, từ nhân sự, thể lực, chiến thuật đến tinh thần chiến binh. Từ lâu, tinh thần chiến binh và không bao giờ bỏ cuộc đã trở thành một phần bản sắc của đội bóng xứ Thanh. Dưới sự dẫn dắt của Popov, tính chiến đấu càng được thổi bùng lên.

Trên phương diện nào đó, Popov khá giống Jose Mourinho. Ông thích tạo ra thứ “tâm lý vây hãm”, thông qua những cuộc tranh cãi, công kích trọng tài, ban tổ chức giải hay bỏ họp báo, khiến các cầu thủ có cảm giác tất cả đang chống lại đội bóng. Điều này khá hiệu quả ở các trận đấu cúp sống còn, thúc đẩy cầu thủ vào sân với quyết tâm cao nhất, sẵn sàng làm tất cả để mưu cầu chiến thắng. Trong 3 trận cuối ở Cúp Quốc gia 2023/2024, Đông Á Thanh Hóa nhận tới 14 thẻ vàng, bao gồm 2 thẻ dành cho HLV Popov.

Ở trận tranh Siêu Cúp bóng đá Quốc gia 2023/2024 tới đây trên sân Thiên Trường , chắc chắn Đông Á Thanh Hóa sẽ tiếp cận trận đấu với trạng thái tinh thần cao nhất. “Trên lý thuyết, Thép Xanh Nam Định là đội bóng rất mạnh và được chơi sân nhà, nhưng Đông Á Thanh Hóa sẽ cố gắng hết sức để giành chiến thắng”, HLV Popov tuyên bố. Một khi “chuyên gia săn cúp” thể hiện quyết tâm, bất ngờ luôn có khả năng xảy ra.