Mason Mount và Declan Rice là một trong những đôi bạn nổi bật nhất của bóng đá Anh hiện tại. Họ không chỉ đơn giản là gặp nhau ở một đội bóng rồi có mối quan hệ thân thiết, hai cầu thủ trẻ này đã gia nhập lò đào tạo Chelsea từ khi còn rất nhỏ, gắn bó ở đây nhiều năm.
Declan Rice thân thiết luôn với cả cha của Mason Mount, người đã quan sát anh từ những ngày đầu ở Chelsea. Trong một cuộc phỏng vấn mới đây, ông Tony Mount đã nhớ lại những ký ức đầu tiên về tình bạn của hai chàng trai trẻ và cách Declan Rice gây ấn tượng với tuyển trạch viên Chelsea. Ông kể: "Đó là một cuộc hành trình tuyệt vời - Mason và Declan gặp nhau khi mới 8 tuổi. Tôi nhớ ngày Declan đến thử việc và sút một quả vào góc cao khung thành từ vòng tròn trung tâm. Họ đã ký hợp đồng với cậu ấy ngay lập tức. Mason và Declan đã thành công trên sân cỏ ngay từ khi đó. Chúng trở thành những người bạn tốt nhất của nhau và thân thiết kể từ đó. Ngay cả khi Declan rời Chelsea, chúng vẫn là bạn. Khi tôi đến nhà Mason thì Declan ở đó và ngược lại."
"Chúng tôi cũng rất thân thiết với bố và mẹ của Declan. Như một gia đình, chúng tôi đã dành nhiều thời gian cho các giải đấu và kỳ nghỉ với họ, chúng tôi cũng đi ăn tối cùng nhau. Thật tuyệt vời khi được thấy những đứa trẻ lớn lên cùng nhau như vậy."
Declan Rice được ra mắt ở Chelsea khi còn là một thiếu niên. Năm 2014, sau khi kết thúc hợp đồng với The Blues, Rice gia nhập lò West Ham, nhanh chóng được ký hợp đồng chính thức và được ra mắt đội 1. Một thập kỷ trôi qua, anh vẫn là một thế lực đang lên: cầu thủ người Anh đắt giá nhất từ trước đến nay, với 105 triệu bảng, á quân trong cuộc bầu chọn Cầu thủ xuất sắc nhất năm, có thể là nhà vô địch Premier League.
Mount ở lại, nhiều năm được gửi đi cho mượn, đến thời Frank Lampard, tiền vệ trẻ được trọng dụng, được nhìn nhận là tiền vệ công đáng kỳ vọng nhất của bóng đá Anh. Khi Toe Boehly ra lệnh bán anh vào mùa hè năm ngoái, đã có sự quan tâm: từ Arsenal, Liverpool cũng như Man United. Có lẽ sự chú ý đến từng chi tiết một cách ám ảnh của Mikel Arteta sẽ mang lại lợi ích cho anh ấy, có thể yếu tố cảm giác dễ chịu của Jurgen Klopp sẽ có tác dụng. Nhưng rồi thay vào đó, anh trông như một nạn nhân của sự hỗn loạn ở Old Trafford. Thậm chí có thể là gương mặt thất bại của Ten Hag trên thị trường chuyển nhượng.
Tuy nhiên, đã có lúc Mount được coi là nhân vật thống trị: vào năm 2021, anh lập bàn thắng quyết định trong trận chung kết Champions League. Anh là 2 lần cầu thủ xuất sắc nhất năm của Chelsea: một trong mùa giải họ chinh phục châu Âu, một khi họ vô địch Club World Cup.
Erik ten Hag đã hy vọng Mason Mount sẽ là một nhân vật tiêu biểu. Cũng đúng một phần, và theo một cách khác. “Anh ấy là biểu tượng mùa giải của chúng tôi”, nhà cầm quân người Hà Lan nói trong tiếng thở dài. Trong một năm với hơn 60 chấn thương ở Man United, Mount đã đóng góp nhiều hơn phần còn lại. Anh có trận đấu đầu tiên kể từ tháng 11 vào vòng đấu gần nhất. Rồi lại bị thương. Sẽ không có cuộc hội ngộ nào vào Chủ nhật này với người bạn có lẽ là tốt nhất của anh ấy trong bóng đá.
Có sự đan xen giữa bất hạnh và sai lầm; Mount đã phải chịu đau khổ từ lần đầu tiên và kết luận phũ phàng có thể là anh là người cuối cùng. “Anh ấy thật xui xẻo” Ten Hag nói. “Nhưng là một cầu thủ rất mạnh mẽ. Bạn thấy trong hồ sơ của anh ấy. Trong 4 mùa giải gần đây nhất anh ấy chỉ gặp một vấn đề nhỏ khi kết thúc sự nghiệp ở Chelsea. Trước đó anh ấy đã chơi gần như tất cả các trò chơi. Ngay cả khi quay vòng ba ngày, anh ấy vẫn luôn chơi.”
Nhưng hỡi ôi, Mount dính chấn thương sau một tuần đá chính cho đội một và điều đó cũng lộ ra sai lầm của Ten Hag trong việc nâng cấp hàng tiền vệ. Một tiền vệ tấn công đã được ký hợp đồng khi rõ ràng họ cần một tiền vệ phòng ngự nhiều hơn. Ý tưởng cho rằng Mount và Bruno Fernandes có thể là cặp số 8 để tạo áp lực tầm cao rõ ràng là một sai sót chết người. Trong trận đấu với Wolves khi 2 cầu thủ này chơi cùng, đối thủ đã khai thác nó, tìm khoảng trống, cô lập một Casemiro già nua và tung ra 23 cú sút. Đành là Man United đã thắng trận này, nhưng sự kết hợp Mount và Fernandes không tương thích. Khi Kobbie Mainoo nổi lên, Mount lại càng không phù hợp với giá 55 triệu bảng mà Man United bỏ ra. Mặc dù anh ấy sẽ đủ sức cho trận chung kết FA Cup nhưng khó có thể đá chính. Trận ra sân khi gặp Palace chỉ đến vì chấn thương hiếm gặp của Fernandes và Man United thua đến 0-4.
Việc Sofyan Amrabat, sự bổ sung còn lại ở hàng tiền vệ, chơi không tốt cho thấy Man United đã mua nhầm một nửa tình bạn cũ. Rice nhanh hơn và khỏe hơn Casemiro và Christian Eriksen, quen với cuộc sống đằng sau quả bóng hơn Mount và Fernandes, thiện chiến hơn Mainoo, giỏi hơn Scott McTominay.
“Anh ấy là một cầu thủ rất giỏi và chắc chắn sẽ phù hợp ở đây” Ten Hag nói, có lẽ đang tưởng tượng ra một vũ trụ nơi Rice được đá cặp với Frenkie de Jong ở hàng tiền vệ Man United. Trong thế giới thực, Rice là cầu thủ có bàn thắng đầu tiên cho Arsenal vào lưới Man United trong mùa này. Rice, dù sao cũng sẽ chọn Pháo thủ, vì Ten Hag đơn giản là không thể mua được. Bởi vì Man United đã chi 63 triệu bảng cho Casemiro và 85 triệu bảng cho Antony vào mùa hè trước. Không giống như Man City, họ không tham gia vào việc mua Rice do không đủ dũng cảm đưa ra một cái giá ngất ngưỡng. Vậy mà cuối cùng họ vẫn chi khoảng 180 triệu bảng cho Andre Onana, Rasmus Hojlund, Mount và Amrabat.
Hiện tại, Ten Hag vẫn kiên quyết rằng mình đã đúng khi ký hợp đồng với Mount: “Tôi rất hài lòng với Mason. Chúng tôi thực sự nhớ anh ấy trong suốt mùa giải”. Nhưng phải nhắc lại, Mount đã tượng trưng cho một mùa giải tồi tệ của Man United, Còn Rice thì ngược lại.