Trước một nhóm khán giả khoảng 200 người, Dillian Whyte giơ cao cánh tay, vui mừng trước chiến thắng. Trong CLB Chadwell St Mary, chỉ cách 40 dặm so với sân Wembley tại London, Whyte - khi đó vẫn còn đầu nghiệp dư - không nhận được bất kỳ đồng thù lao nào cho chiến thắng trước một cái tên được đánh giá cực cao - Anthony Joshua. Nhiều người có mặt hôm đó có lẽ cũng không ngờ bản thân đang được chứng kiến hai cái tên hàng đầu của làng boxing thượng đài.

Dillian Whyte và tuổi thơ biến động

Cả Whyte và Joshua chuyển lên nhà nghề không lâu sau trận đấu trên. Tấm HCV Olympic giành được giúp Joshua có bước đà thuận lợi. "AJ" thăng tiến rất nhanh ở sân chơi chuyên nghiệp và từng giữ 3 trên 4 chiếc đai lớn nhất của hạng nặng thế giới. Trên hành trình của mình, Joshua phục thù thành công trước Whyte bằng một chiến thắng KO.

Whyte chưa từng có cơ hội giữ đai vô địch tuyệt đối nhưng hiện nắm trong tay danh hiệu WBC tạm thời. Cuối tuần này, 13 năm sau trận đấu nghiệp dư cùng Joshua, Whyte đứng trước trận đấu có thể là bước ngoặt. Trải qua 3 năm với vai trò ứng viên số 1, Whyte sau cùng cũng có cơ hội chạm trán cùng Tyson Fury. Người thắng màn so tài này sẽ bỏ túi đai WBC tuyệt đối.

Chưa dừng lại tại đây. Whyte cũng sẽ bỏ túi khoản thù lao hơn 7 triệu USD. Thắng trận, Whyte còn đứng trước cơ hội bước vào trận đấu nhằm tìm ra nhà vô địch tuyệt đối với người thắng trong cặp Oleksandr Usyk vs Joshua.

Từ 200 fan, cuối tuần này hơn 9 vạn khán giả sẽ có mặt tại Wemlbey để xem Whyte thi đấu. Tất nhiên, Fury là ngôi sao chính của cuộc đối đầu. Tuy nhiên, Whyte cũng có quyền tự hào với những gì bản thân đã làm được.

Chris Okoh, cựu tay đấm từng giành đai vô địch cruiserweight và đã giải nghệ năm 1999, đã làm việc cùng Whyte khi tay đấm này chạm trán Joshua vào năm 2009 cho tới tận 2015. Ông thừa nhận đã sớm nhìn ra tiềm năng của tay đấm người Anh kể từ lần đầu làm việc chung.

"Tôi sẽ không bao giờ quên lần đầu cùng cậu ấy tập với pad", Okoh chia sẻ với ESPN. "Sau khoảng 30 phút tập, tôi nhận ra cậu trai trẻ này để sức trở thành nhà vô địch thế giới. Tôi nhớ đã đọc những gì Cus D'Amato nói khi lần đầu gặp Mike Tyson. Tôi cũng cảm thấy ấn tượng như thế trước Whyte. Cậu ấy là viên ngọc thô nhưng có rất nhiều tiềm năng. Cậu ấy có những cú thọc rất tốt cùng khát khao thể hiện".

Okoh tin rằng động lực của Whyte đến từ việc tay đấm này có một tuổi thơ phải cố gắng không ngừng. Sinh ra tại Jamaica, Whyte phải sống với họ hàng khi bà Jerroleen - mẹ cậu - chuyển tới Anh. Whyte thừa nhận bản thân từng đối mặt với những cám dỗ thời trẻ.

Whyte tới Anh vào năm 12 tuổi và một năm sau làm cha. Đến nay, Whyte vẫn là một trong những ông bố trẻ nhất trong lịch sử nước Anh. Whyte cũng thường xuyên vướng phải những chuyện không hay, từng bị đâm 3 lần và bắn tới 2 lần.

"Tôi đã đối mặt với những thách thức", Whyte thừa nhận. "Tôi từng lo bản thân không thể sống qua tuổi 20 hoặc sẽ mãi phải ngồi tù. Đó là lối sống tồi tệ. Từ việc phải ăn đồ trong thùng rác tới cuộc sống như hiện tại".

Dillian Whyte và bước ngoặt với boxing

Và rồi tới năm 15 tuổi, Whyte được một người bạn dẫn tới một phòng tập gym. Từ đây, Whyte nhận ra niềm đam mê của bản thân. Whyte cũng nhận ra đầu là thứ dành mình và có thể giúp bản thân kiếm được tiền.

"Tôi là một đứa trẻ tồi trên đường phố. Và rồi, tôi tìm thấy kickboxing và MMA, hai môn này giúp tôi định hướng lại bản thân. Khi biết boxing, tôi trở nên nghiêm túc với môn này. Tôi cũng tránh xa những rắc rối bởi quá mệt mỏi với nó".

Gặp được Okoh cũng là một điều tuyệt vời cho Whyte. "Dillian đã tập kickboxing cùng Leroy Harris", Okoh chia sẻ. "Họ liên hệ với tôi về việc hướng dẫn boxing cho cậu ta vào năm 2008. Với kickboxing, cậu ta có thể kiếm được vài trăm bảng nhưng đấu boxing nghiệp dư sẽ không có tiền. Tôi khuyên cậu ấy hãy tính đường dài. Trong tương lai, với boxing, cậu ấy có thể bỏ túi khoản tiền lớn hơn rất nhiều. Cậu ấy nghe tôi và đấu cho phòng Chadwell".

Okoh cũng là đầu mối liên hệ giúp Whyte có cơ hội so tài cùng Joshua vào năm 2009. "Không dễ để tìm được đối thủ xứng tầm với Whyte nhưng họ nói có một cậu nhóc đang tập tại Finchley cũng rất giỏi. Và vì thế, chúng tôi lên kèo cho cả hai chạm trán".

Đó là trận thứ 17 của sự kiện. Joshua và Whyte đấu 3 hiệp, mỗi hiệp kéo dài 2 phút trong một địa điểm có sức chứa khiêm tốn. Whyte thi đấu áp đảo và có tình huống đánh ngã ở hiệp 2. Sau cùng, Whyte thắng bằng điểm số.

Whyte chuyển lên nhà nghề vào năm 2011 nhưng một năm sau bị phát hiện dương tính với chất cấm. Whyte khẳng định vô tình dính doping bởi mua một loại nước tăng lực trong cửa hàng. Whyte bị tước giấy phép và chỉ có thể trở lại vào tháng 11/2014.

Trong lúc chờ mãn hạn cấm, Whyte cố gắng duy trì việc tập luyện. Okoh sắp xếp thành công để Whyte đấu tập cùng Tyson Fury. Cả hai không hề kiêng nể lẫn nhau.

"Đó là vào năm 2013 và Tyson sống ở Bỉ vào thời điểm đó", Okoh nhớ lại. "Chúng tôi có 10 ngày tập luyện của Tyson. Buổi tập đầu tiên rất nóng. Tôi bị ấn tượng bởi cả hai. Dillian đánh ngã Tyson bằng một cú trái vào gan. Tyson khuỵu gối nhưng đứng dậy rất nhanh. Dillian cho biết còn đánh ngã Tyson thêm một lần khác nhưng tôi không chứng kiến tình huống này.

Buổi tập cùng Tyson diễn ra nảy lửa. Buổi đầu tiên, chúng tôi đấu tập 4 hiệp và kéo dài sang những ngày sau đó. Dillian cũng tập với David Price, anh em nhà Klitschko. Cậu ấy đã quen với những võ sĩ có thể hình tốt hơn".

Okoh gặp một vụ tai nạn và không thể hỗ trợ Whyte khi tay đấm này gặp lại Joshua vào năm 2015. Whyte sau đó tìm đến ông thầy mới Johnathon Banks. Whyte để thua KO trước Joshua và phải chờ thêm 7 năm để có cơ hội tranh một chiếc đai tuyệt đối.

Giờ Okoh đã chuyển sang công việc của một nhân viên giao hàng trong siêu thị. Ông sẽ xem trận Tyson Fury vs Dillian Whyte cuối tuần này với tư cách một khán giả. Ông tin rằng cửa thắng của Whyte là 50-50.