Phút 81 trận bán kết Euro 2024 giữa Anh và Hà Lan, khi tỉ số đang là 1-1, HLV Southgate đưa cặp đôi Cole Palmer và Watkins vào sân. Tới phút 90+1, Cole Palmer kiến tạo để Watkins ghi bàn thắng quyết định, mang về thắng lợi 2-1 cho Tam sư.
Watkins mới chỉ có 30 phút thi đấu tại Euro 2024 tính cho đến trước thời điểm ghi bàn vào lưới Hà Lan.
Liệu rằng HLV Southgate có quá may mắn với quyết định thay người nói trên? Hãy nhìn vào thời điểm đưa ra sự điều chỉnh cũng như cầu thủ rời sân. Cole Palmer là phương án quen thuộc, nhưng thay vì Ivan Toney lần này tiền đạo được lựa chọn là Watkins. Đặc biệt, HLV Southgate không ngần ngại rút đội trưởng Harry Kane ra ngoài.
Rõ ràng, nhà cầm quân 53 tuổi nhắm tới những mục tiêu nhất định trong hơn 10 phút cuối với 2 sự thay đổi người. Cuối cùng, 2 cậu học đã không phụ lòng ông với bàn thắng đưa Tam sư vào chung kết.
Xuyên suốt Euro 2024, xoay bài để "điểm huyệt" đối thủ đã trở thành một dấu ấn lớn của HLV Southgate. Tại vòng 1/8, Ivan Toney vào sân ở những phút cuối đã kiến tạo cho Kane ghi bàn quyết định trước Slovakia.
Đến vòng tứ kết, 3 cầu thủ dự bị là Cole Palmer, Ivan Toney và Trent Alexander-Arnold hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ trong loạt đá luân lưu 11m. Trong khi đó, thủ môn Pickford cũng tạo ra khác biệt nhờ ghi chú chi tiết dán trên chai nước. Để rồi tuyển Anh vượt qua Thuỵ Sĩ với tỉ số 5-3.
Những sự thay đổi người xoay chuyển cục diện chính là "đặc sản" của HLV Southgate.
Trở lại trận gặp Hà Lan, bàn thua sớm sau siêu phẩm của Xavi Simons là một sai số đáng tiếc đến từ Declan Rice. Nhưng HLV Southgate cho thấy ông đã dự trù sẵn cho trường hợp này. Tam sư dồn lên rất nhanh sau bàn thua và sớm gỡ hoà 1-1. Nếu như cột dọc không từ chối cú dứt điểm của Foden, đội tuyển Anh thậm chí đã vượt lên ngay trong hiệp một.
Lối đá có những thời điểm không thực sự hấp dẫn cùng các trận đấu vượt qua đối thủ một cách khá nhọc nhằn khiến HLV Southgate phải nhận những chỉ trích. Tuy nhiên, sự thật là ông đã đưa tuyển Anh vào trận chung kết Euro lần thứ hai trong lịch sử.
Ngoại trừ Sir Alf Ramsey (vô địch World Cup 1966), không có HLV nào khác từng dẫn dắt Tam sư sánh được với thành tích của Southgate. Nhà cầm quân 53 tuổi chính là người hùng số một của tuyển Anh trong chiến dịch Euro 2024 và xứng đáng được ghi nhận công lao.