Kém đến 4 bàn hiệu số so với đội đầu bảng U23 Saudu Arabia, U23 Nhật Bản nhập trận với quyết tâm cao có được một trận thắng đậm đà hòng tránh gặp U23 Hàn Quốc ở tứ kết, và thế trận ở hiệp đấu đầu tiên cho thấy họ hoàn toàn có thể làm được điều đó khi ngay từ phút 11 đã có được bàn thắng vươn lên từ cú bắt volley "cháy lưới" của Kuryu Matsuki.
Nhìn vào thế trận trên sân, ai cũng nghĩ rằng việc U23 Nhật Bản ghi được thêm bàn thắng là điều dĩ nhiên, song ở một hiệp đấu cực kỳ đen đủi của những "Tiểu samurai xanh", điều gì cũng có thể đến.
Phút 44, Rihito Yamamoto ngã trong vòng cấm U23 Tajikistan, và trọng tài lập tức chỉ tay vào chấm phạt đền. Dẫu vậy, trên chấm 11m, rốt cuộc Matsuki vứt đi cơ hội ghi bàn thắng thứ hai của mình ở trận đấu này bằng cú sút hiểm hóc... vào đúng cột dọc.
Trước đó chưa đầy 10 phút, trọng tài cũng đã có lần chỉ tay vào chấm phạt đền của U23 Tajikistan, song với sự can thiệp của VAR, rốt cuộc trọng tài chính đã phải thu hồi quyết định của mình sau khi xem lại kỹ càng tình huống ngã trong vòng cấm của cầu thủ U23 Nhật Bản.
Trong khi đó, ở trận đấu cùng giờ giữa U23 Saudi Arabia - đội đang dẫn đầu bảng D và U23 UAE - đội bóng còn nguyên cơ hội nếu lấy đủ 3 điểm trước đội bóng láng giềng, U23 UAE đã cực kỳ đen đủi khi hai cú kết thúc liên tiếp của họ ở phút 16 đều đã đánh bại được thủ thành U23 Saudi Arabia, song đều tìm đến cột dọc khung thành đối phương.
Phút 40, trong khi U23 Nhật Bản vẫn "dẫm chân tại chỗ" với cách biệt tối thiểu, thì Haitham Asiri của U23 Saudi Arabia đã đưa bóng thành công tung lưới đối phương. Song VAR đã can thiệp để trọng tài xác định cầu thủ này đã chơi bóng bằng tay trước khi ghi bàn. Kết thúc hiệp đấu đầu tiên, ngôi đầu bảng nằm trong tay U23 Nhật Bản, đồng nghĩa với việc họ sẽ chạm mặt U23 Việt Nam ở tứ kết.
Song "ngày vui ngắn chẳng tày gang", trong khi U23 Nhật Bản vẫn loay hoay tìm kiếm bàn thắng thứ hai trước đội bét bảng, thì phút 57, U23 Saudi Arabia có được bàn thắng cần thiết để soán ngôi đầu bảng từ pha đi bóng cực kỳ bình tĩnh rồi dứt điểm kỹ thuật của Ayman Yahya. Sau đó chưa đầy 1 phút, Nhật Bản cũng có được bàn thắng thứ hai vào lưới U23 Tajikistan. Lúc này, U23 Nhật Bản cần thêm 4 bàn thắng nữa để đòi lại ngôi đầu bảng.
Phút 64, kịch tính xảy ra khi Shunsuke Mito của U23 Nhật Bản phải lĩnh thẻ đỏ rời sân sau pha đạp nguy hiểm vào gót chân đối phương. Bốn phút sau, họ thêm lần đứt điểm tung lưới U23 Tajikistan, song vận đen thêm lần gọi tên họ khi VAR vào cuộc xác định Taika Nakashima đã rơi vào thế việt vị.
"Họa vô đơn chí" cho U23 Nhật Bản khi phút 75 đến lượt đội trưởng Eid Khamis của U23 UAE bị trọng tài rút thẻ đỏ trực tiếp truất quyền thi đấu. Lúc này, cơ hội để U23 Saudi Arabia gặp U23 Việt Nam ở tứ kết được mở rộng thênh thang.
Trong khi U23 Nhật Bản ghi bàn thắng nâng tỷ số lên 3-0 ở đúng phút bù giờ cuối cùng, thì cũng ở phút bù giờ cuối cùng, U23 Saudi Arabia "dứt điểm" thành công đối thủ bằng bàn thắng trên chấm 11m sau pha chơi bóng bằng tay của hậu vệ U23 UAE, xây chắc ngôi đầu bảng.
Kết quả này đem lại niềm vui cho U23 Saudi Arabia khi tránh được nhà đương kim vô địch U23 Hàn Quốc, song cũng là niềm vui của U23 Việt Nam khi dưới thời HLV Park Hang-seo, các đội bóng trẻ Tây Á đã không ít lần phải "khóc hận" trước các đội bóng Việt Nam.
Tỷ số:
U23 Nhật Bản 3-0 U23 Tajikistan
U23 Saudi Arabia 2-0 U23 UAE
Tứ kết:
U23 Hàn Quốc vs U23 Nhật Bản
U23 Saudi Arabia vs U23 Việt Nam