Trong vòng 1 năm, cuộc sống của Luis De la Fuente từ thái cực này chuyển sang thái cực khác. Khoảng thời gian này năm ngoái, áp lực bủa vây người đàn ông sinh ra ở bắc Tây Ban Nha.
Trong cơn bão chỉ trích Chủ tịch LĐBĐ Tây Ban Nha (RFEF) Luis Rubiales vì “cưỡng hôn” nữ tuyển thủ Jenni Hermoso, De la Fuente cũng bị vạ lây. Số là trong buổi phát biểu “tôi sẽ không từ chức” của Rubiales, chỉ vài giờ trước khi FIFA ra quyết định cấm ông ta tham gia các hoạt động bóng đá, HLV Tây Ban Nha bị phát hiện đã vỗ tay vô cùng nồng nhiệt, bày tỏ sự ủng hộ với vị Chủ tịch tai tiếng.
Dư luận vốn đang tức giận với Rubiales nay quay sang phản đối De la Fuente, thậm chí yêu cầu ông rời ghế HLV đội tuyển. Khi sự căng thẳng lên đỉnh điểm, ông buộc phải xin lỗi công khai, đồng thời giải thích hành động vỗ tay xuất phát từ bối cảnh căng thẳng, nhiều áp lực đã chi phối cảm xúc.
De la Fuente từng bị chỉ trích nặng nề trong scandal của Chủ tịch Rubiales.
Thật ra chuyện De la Fuente tri ân Rubiales là có thực. Trước khi dẫn dắt tuyển Tây Ban Nha, ông hoàn toàn vô danh ngay tại đất nước mình. Xuất thân là một hậu vệ trái từng 2 lần vô địch La Liga cùng Bilbao, sau đó chuyển sang khoác áo Sevilla và Alaves, De la Fuente không nổi trội đến mức được gọi lên tuyển.
Chuyển sang nghiệp huấn luyện, ông chủ yếu cầm đội trẻ, dự bị ở các CLB. Trải nghiệm đỉnh cao hiếm hoi của ông là 11 trận đấu dẫn Alaves ở giải hạng ba Segunda B vào năm 2011, rồi bị sa thải vì thành tích kém. Sau 2 năm thất nghiệp, nhờ mối quan hệ với Chủ tịch RFEF khi ấy là Angel Maria Villar, một đồng đội cũ tại San Mames, De la Fuente trở thành HLV đội U19 Tây Ban Nha.
Đây chính là bước ngoặt trong sự nghiệp của ông. Hai năm sau, ông cùng lứa Rodri, Mikel Merino và Marco Asensio đăng quang ở Giải vô địch U19 châu Âu 2015. Rồi De la Fuente chuyển sang U21, tiếp tục vô địch U21 châu Âu 2019 cùng các tài năng Dani Olmo, Mikel Oyarzabal và Unai Simon. Chính lứa này, cộng thêm Pedri và Marc Cucurella, Tây Ban Nha giành huy chương bạc Olympic Tokyo 2020 . Người nắm đội tất nhiên vẫn là De la Fuente.
De la Fuente tại Thế vận hội 2020, nơi ông cùng Olympic Tây Ban Nha giành huy chương Bạc.
Lúc không dẫn đội, công việc của ông là đào tạo các HLV trẻ tại trụ sở của RFEF ở Las Rozas gần Madrid. Những học trò nổi tiếng của ông gồm HLV Bournemouth, Andoni Iraola và Lionel Scaloni, người đưa Argentina tới chức vô địch thế giới 2022. Tuy nhiên, thành công cùng đội trẻ Tây Ban Nha không thúc đẩy De la Fuente tìm kiếm công việc ở các CLB hàng đầu.
"Thế nên chẳng ai biết tới De la Fuente. Ít người đánh giá cao một HLV chỉ dẫn dắt các đội trẻ ở những giải ngắn ngày, và hoàn toàn không có kinh nghiệm ở những CLB", Antonio Muelas, bình luận viên của Radio Nacional de Espana chia sẻ với SunSport.
Cho đến một ngày, Rubiales muốn một sự đổi mới ở ĐT Tây Ban Nha sau thất bại thảm hại ở World Cup 2022. Và vị Chủ tịch thấy ở De la Fuente sự điềm đạm, khác hẳn phong cách hiếu chiến và cá tính mạnh mẽ của Luis Enrique . Điều quan trọng, ông dễ mời và lương bổng thấp, không như những lựa chọn khó nhằn kiểu Pep Guardiola, Mikel Arteta và Unai Emery.
Vậy là De la Fuente trở thành HLV của La Roja vào tháng 12/2022. Ông chia sẻ có hơi bất ngờ bởi cứ nghĩ Luis Enrique sẽ tiếp tục, nhưng sự ủng hộ của Rubiales đã cám dỗ chiến lược gia tuổi lục tuần bước lên.
De la Fuente trong ngày ký hợp đồng với LĐBĐ Tây Ban Nha, bên trái là cựu Chủ tịch Rubiales.
Khởi đầu của De la Fuente khá chông gai. Ông trở thành miếng mồi ngon của truyền thông với quyết định từ chối gọi lại cựu đội trưởng Sergio Ramos. Cánh nhà báo liên tục công kích ở các buổi họp báo, nhất là sau thất bại 0-2 trước Scotland ở vòng loại EURO 2024 hồi tháng 3/2023. De la Fuente chỉ dễ thở hơn khi cùng Tây Ban Nha vô địch UEFA Nations League 2022/23 . Nhưng chẳng bao lâu sau, sóng gió ập đến chỉ vì tràng pháo tay cuồng nhiệt quá mức cần thiết.
Thật may là mọi chuyện đã lắng xuống sau khi Rubiales rời đi cùng lời xin lỗi từ phía De la Fuente. Giờ thì ông mới có thể tập trung cho đội tuyển Tây Ban Nha. Dù không còn sự ủng hộ của vị cựu Chủ tịch, HLV 63 tuổi vẫn được những người khác yêu mến. Lý do vì ông rất giỏi trong việc xây dựng mối quan hệ.
Từ lúc còn dẫn các đội trẻ, De la Fuente luôn khuyến khích gia đình cầu thủ đi theo cổ vũ, đồng thời tự quay clip tạo động lực cho con em họ. Chuyển lên dẫn ĐTQG, ông vẫn giữ thói quen gửi tin nhắn WhatsApp tới từng thành viên sau mỗi lần đội tuyển tập trung, dù đó là đầu bếp, nhân viên bảo vệ hay thực tập sinh.
Tại EURO 2024, ĐT Tây Ban Nha đóng đại bản doanh ở Donaueschingen thuộc Rừng Đen. Nếu không phải huấn luyện, De la Fuente luôn được nhìn thấy đang trò chuyện với các nhân viên, kể cả khi đang trên đường đến phòng gym vào sáng sớm. Ngoài yếu tố chiến thuật, ông đề cao sự đoàn kết, đồng lòng và khát khao cống hiến. Tất cả những người gây ảnh hưởng tới bầu không khí đều bị loại bỏ.
Trước đây De la Fuente có mối quan hệ rất tốt với Dani Ceballos. Thế nhưng vì cầu thủ kiến thiết lối chơi của Real luôn hiềm khích với những đồng đội khoác áo Barca, ông thẳng thừng gạch tên. Tương tự, ông phớt lờ Brahim Diaz, ngay cả khi phía Real gây áp lực còn tài năng 24 tuổi dọa chuyển sang khoác áo Morocco (và anh ta làm thế thật).
Thành quả của De la Fuente là một La Roja thực sự gắn bó và sẵn sàng chiến đấu vì nhau, điều không xảy ra thường xuyên trong lịch sử. Như ở trận cuối vòng bảng gặp Albania, lão tướng 38 tuổi Jesus Navas đã chơi cả trận dù bị đau, bởi anh nói rằng “Dani Carvajal cần được nghỉ ngơi”.
Ở tuổi 63, De la Fuente vẫn làm việc không mệt mỏi.
Như ông nói, chỉ ngủ nhiều nhất 5 tiếng mỗi ngày, còn lại dành thời gian cho công việc.
Các cầu thủ cũng rất kính trọng ông thầy 63 tuổi. Nhiều người đã làm việc với ông từ đội trẻ đã biết De la Fuente thuộc mẫu “tham công tiếc việc”. Một ngày làm việc của ông luôn bắt đầu từ lúc 9h sáng hôm trước đến 4h sáng hôm sau. “Tôi không ngủ nhiều. Có ngày chỉ 3 tiếng, có ngày 4 hoặc 5 tiếng. Đôi khi tôi chợp mắt một chút sau khi ăn, nhưng không lâu”, ông nói với The Athletic.
Trong thời gian diễn ra giải đấu trên đất Đức, De la Fuente càng có lý do để ngủ ít. Ông chia sẻ: “Thời gian chuẩn bị giữa các trận đấu không nhiều, trong khi chúng tôi cần phân tích đội bóng và đối thủ, tiến hành các buổi tập luyện, họp nhóm, phục hồi…”.
Điều tuyệt vời là mọi thứ diễn ra trong bầu không khí “gia đình”, theo mô tả của tiền đạo Joselu. Đội phó Oyarzabal thì cho biết: “Luis rất thân thiện và có ý tưởng rất rõ ràng về cách xây dựng đội bóng. Kết quả đôi khi không như ý nhưng quan trọng là mọi người luôn sát cánh, hỗ trợ lẫn nhau, biến mọi thứ tồi tệ trở nên tốt đẹp”.
Từ một người vô danh, De la Fuente đã đưa Tây Ban Nha đến chung kết EURO 2024.
Trong quá trình chuẩn bị cho EURO 2024, Tây Ban Nha gây thất vọng khi thua Colombia và để Brazil cầm hòa 3-3 dù dẫn trước 2-0. Thế nhưng khi vào giải, họ khiến tất cả choáng ngợp với phong cách tấn công khí thế, áp đảo, đồng thời đảm bảo cả hai yếu tố, đẹp mắt và hiệu quả. Trên hành trình tới chung kết, La Roja đánh bại cả đương kim vô địch châu Âu Italia, đội hai lần liên tiếp vào bán kết World Cup Croatia, chủ nhà Đức và nhà vô địch thế giới 2018 Pháp. Trước Tây Ban Nha, không đội nào từng thắng 6 trận liền ở một VCK EURO.
Sau khi vượt qua Pháp ở bán kết, De la Fuente đứng đợi bên đường hầm để ôm từng học trò, kể cả những người không ra sân như tiền vệ bị chấn thương Pedri. “Bạn phải luôn tin tưởng vào những chàng trai này”, ông nói, “Họ rất xuất sắc về mặt cá nhân nhưng họ chơi bóng vì lợi ích chung, cũng sẵn lòng cống hiến tới giọt mồ hôi cuối cùng và rất giỏi trong việc vượt qua khó khăn”.
Ở trận chung kết với Anh tại Olympiastadion, Berlin, De la Fuente sẽ cần Lamine Yamal , Nico Williams, Rodri cùng những người khác thể hiện các phẩm chất ấy một lần nữa. Trong trường hợp Tây Ban Nha thành công, HLV 63 tuổi, người từng bị đánh giá thấp và nhiều lần oằn mình trước đòn roi dư luận, chắc chắn sẽ nhận được sự tôn vinh xứng đáng.