Nigeria là một trong những quốc gia hiếm hoi tham dự đầy đủ 9 kỳ World Cup nữ. Vào khoảng thời gian bóng đá nữ bị ghẻ lạnh, LĐBĐ Nigeria lại (NFF) lại ủng hộ nhiệt tình và thành lập đội tuyển bóng đá nữ quốc gia vào năm 1991. Tình cờ, cũng năm đó FIFA tổ chức giải vô địch bóng đá nữ thế giới lần đầu tiên ở Trung Quốc, và Nigeria tham gia ngay.
Sự ủng hộ miễn cưỡng của NFF bắt nguồn từ án phạt của FIFA dành cho bóng đá nam Nigeria sau vụ gian lận tuổi ở Olympic 1988. Cực chẳng đã, họ xoay qua bóng đá nữ. Và nói là hỗ trợ, nhưng thực tế NFF chỉ cấp cho đội chiếc xe bus cũ kỹ cùng khoản trợ cấp 20 đô mỗi cầu thủ khi tham gia World Cup 1991.
HLV đầu tiên được bổ nhiệm là Niyi Akande. Ngay buổi đầu làm việc với đội, ông ta đã lao vào ẩu đả với trợ lý trong ánh mắt ngơ ngác của các nữ cầu thủ. Ông này sau phải nghỉ việc vì cáo buộc “giành chiến thắng bằng phép phù thủy”. Và NFF chọn một người kế nhiệm cũng chẳng giỏi hơn. Nữ Nigeria trở về sau World Cup 1991 với 3 thất bại cùng rất nhiều câu chuyện lùm xùm về “những cuộc ân ái cuồng nhiệt giữa quan chức và cầu thủ”.
Các cô gái Nigeria hào hứng khi đến sân đấu World Cup 2023. (Ảnh: Getty Images)
Những kỳ World Cup nữ đầu, các đội chơi mà không có tiền thưởng. Đến tận kỳ thứ 5 (năm 2007) FIFA mới tạo ra các khoản thưởng, và những tranh cãi cũng bùng nổ mỗi khi Nigeria tham gia.
Vào kỳ trước, năm 2019, một cuộc họp đã được tổ chức vào giữa đêm tại khách sạn Grenoble. Trong đó các cầu thủ tuyên bố sẽ “biểu tình ngồi” ở khách sạn, quyết không rời đi dù đội đã bị loại. Lý do là LĐBĐ Nigeria đã không thanh toán các khoản phí cho cầu thủ, bao gồm những khoản từ năm 2016.
World Cup 2023 cũng không khác gì. Vào đầu tháng 7, HLV Randy Waldrum tiết lộ có những cầu thủ đã không được trả lương trong hai năm. Khoản được gọi là lương này thực chất là những khoản thưởng dựa theo thành tích thắng hoặc hòa mỗi trận. Mặc dù coi bóng đá là công việc toàn thời gian nhưng họ không có lương cơ bản.
HLV Randy Waldrum và trợ lý, bà Lauren Gregg. (Ảnh: Getty Images)
Bản thân HLV Waldrum cũng không khá hơn khi bị nợ 14 tháng lương. Mặc dù FIFA cho phép mỗi đội tuyển tham dự World Cup mang đến Ban huấn luyện 22 người, nhưng NFF chỉ tuyển dụng 11 người. Điều này có nghĩa HLV Waldrum không có chuyên gia phân tích hay trinh sát đối thủ. Các trận giao hữu trước giải cũng bị cắt giảm với lý do “làm thâm hụt ngân sách”.
Tệ hơn, trợ lý của ông, bà Lauren Gregg bị NFF đình chỉ, không cho tới World Cup. Lý do là bà đứng về phía cầu thủ, công khai chỉ trích Liên đoàn. Waldrum lẽ ra cũng bị sa thải, nhưng ngần ngại bồi thường hợp đồng, NFF quyết định giữ lại. Tuy nhiên, Giám đốc truyền thông của NFF, Ademola Olajire xả giận bằng việc gọi ông là “kẻ to mồm bất tài”.
Cả Gregg và Waldrum đều muốn nghỉ hẳn cho nhẹ nợ, nhưng không muốn bỏ rơi các học trò trong lúc nước sôi lửa bóng. Vậy là trong những ngày World Cup đang diễn ra ở Australia & New Zealand, bà Gregg ngồi tại nhà ở Charlottesville, Virginia (Mỹ) và làm công việc của mình.
Nữ Nigeria vỡ òa hạnh phúc sau chiến thắng trước Australia. (Ảnh: Getty Images)
Vì chênh lệch múi giờ, vào lúc cả nhà đang say giấc, bà lặng lẽ trong phòng khách, bật TV và máy tính, viết các ghi chú về đối thủ, đồng thời phân tích những gì đội nhà cần cải thiện. Sau đó, bà gửi mail, đồng thời gọi điện cho kẻ to mồm bất tài”, tức HLV Waldrum, đề xuất đội hình và kế hoạch thi đấu.
Thứ Tư vừa rồi (26/7), quá nóng ruột, bà Gregg tự bắt máy bay, trải qua hành trình 14.400 cây số tới Australia. NFF cấm bà tới khách sạn đội đóng quân. Không vấn đề gì, bà ở một nơi khác, rồi mua vé vào sân ở các trận đấu, vừa do thám đối thủ vừa quan sát đội nhà.
Sự hết lòng của HLV Waldrum và bà Gregg khiến các cầu thủ cảm động, siết chặt tay nhau chiến đấu. Họ xuất sắc cầm hòa nhà vô địch Olympic Canada ở trận ra quân. Tiếp đà hưng phấn, tạo nên màn trình diễn khó tin trước chủ nhà Australia. Họ bị dẫn trước, gỡ hòa, dẫn lại đối thủ và giành chiến thắng 3-2 . Bây giờ Nigeria tràn đầy tự tin sẽ tiến vào vòng 1/8. Các nữ cầu thủ sẽ tiếp tục chơi với niềm tự hào, bất chấp việc vẫn chưa nhận lại những gì thuộc về họ từ NFF.