Tham gia tranh tài ở nội dung đua xe tay tính giờ H5, Zanardi là người về nhất sau khi hoàn thành 20km với thành tích 28:36.81, nhanh hơn HCB Stuart Tripp (Australia) 2,74 giây trong khi HCĐ thuộc về VĐV người Mỹ Oscar Sanchez.

Dù đã là lần thứ 3 giành vàng tại Paralympic sau 2 tấm huy chương cùng màu tại Thế vận hội 2012, song thành tích mới đây của Zanardi vẫn đem lại cảm xúc hết sức khó tả cho người đàn ông 49 tuổi này khi nó diễn ra đúng vào ngày mà 15 năm trước, Zanardi tưởng như mình đã không còn tồn tại trên đời.

Zanardi giành tấm HCV thứ 3 tại Paralympic đúng vào ngày mà cách đây 15 năm một tai nạn kinh hoàng trên đường đua đã cướp đi đôi chân của anh.

Ngày 15/09/2001, trên đường đua American Memorial 500 Cart tại Đức, xe của Zanardi gặp vấn đề sau khi rời pit. Trong lúc đang cố gắng kiểm soát chiếc xe, Zanardi đã bị tay đua người Canada Alex Tagliani đâm thẳng vào với vận tốc 350km/h. Vụ va chạm kinh hoàng đó khiến cả 2 xe gãy làm đôi.

Zanardi được cấp cứu trong tình trạng cơ thể còn chưa đầy 1 lít máu. Tim của tay đua người Italia đã ngừng đập 7 lần. Ở bên cạnh, một vị cha xứ đang đọc những lời cầu nguyện cuối cùng dành cho anh. Vì thế, việc Zanardi vẫn còn sống cho đến lúc này là phép màu mà bản thân anh cùng các bác sĩ khi đó vẫn không sao hiểu nổi.

Chiếc xe màu đỏ của Zanardi bị vỡ vụ sau vụ va chạm năm 2001.

Bị cắt cụt cả hai chân sau khi phẫu thuật, Zanardi cảm thấy mình vẫn còn may mắn: "Cuộc sống như một đặc ân. Những gì tôi giành được là minh chứng cho việc không có điều gì là hoàn toàn xấu. Tôi đã nhận được cơ hội của cuộc đời và tạo nên con người tôi như hôm nay".

"Tôi không nói mình là hình mẫu cho tất cả mọi người, nhưng tôi tự hào vì những gì mình làm được. Trước khi trở lại đường đua, mong muốn lớn nhất của tôi có lúc chỉ là có thể tự đi vệ sinh", Zanardi chia sẻ: "Ngày qua ngày, tôi học cách kiểm soát, tìm lại sự tự tin và tập trung vào những điều khác trong cuộc sống".

Trước vụ tai nạn, Zanardi từng giành được 2 danh hiệu CART Championship Series năm 1997/98 và có 41 lần tham dự các cuộc đua F1 trong màu áo của các đội Jordan, Minardi, Lotus và Williams.

Màn ăn mừng nổi tiếng của Zanardi tại Paralympic năm 2012.

Cuộc đua năm nay cũng gợi lại nhiều kỷ niệm đẹp cho Zanardi khi Rio là nơi anh từng giành pole lần đầu tiên tại giải IndyCar năm 1996. Nhiều người nói rằng vòng quay cuộc đời đã lặp lại với cựu tay đua của đội Williams.

"Khi biết tin giải đấu năm nay được tổ chức tại đây, tôi cảm thấy rất phấn khích. Đây là đường đua tôi đã giành pole lần đầu sau 20 năm nhưng lại chưa về nhất lần nào trong cuộc đua. Tôi tự nhủ lần trở lại này mình phải giành chiến thắng, và điều đó đã xảy ra", Zanardi nói.

Cơ hội để Zanardi giành thêm nhiều chiến thắng nữa vẫn còn tại Paralympic năm nay khi anh còn tham dự hai nội dung cá nhân và đồng đội trong những ngày thi đấu tới.