Pep Guardiola đã chứng kiến sự trưởng thành của Lionel Messi từ khi La Pulga còn là một đứa trẻ trong học viện La Masia. Có điều, Messi không phải người duy nhất khiến con tim Pep rộn ràng.
Khi chuyển qua dẫn dắt Man City, ông đã cực kỳ ấn tượng với Phil Foden, sao mai 17 tuổi. Trong trận giao hữu mùa hè gặp Man Utd, Pep đã nói với những phóng viên thực địa rằng "Các anh là những người may mắn khi được tận mắt chứng kiến tài năng của cậu bé ấy".
Foden là sản phẩm của lò đào tạo Man City. Cậu bé ấy sớm lọt vào mắt xanh của các nhà tuyển trạch từ năm 14 tuổi, được tiếp cận lần đầu bởi HLV Gareth Southgate, người hiện đang dẫn dắt đội tuyển Anh.
Joe Markin, trưởng bộ phận tuyển trạch của trung tâm "săn đầu người" Reddish Vulcans là người phát hiện ra tài năng thiên bẩm của Foden, năm cậu lên 6 tuổi. 9 tuổi, khi Foden chuyển qua Man City, Markin đã chụp lại tấm hình của Foden và đăng lên mạng kèm dòng chú thích: "Hãy nhớ cái tên này".
Không mất nhiều thời gian để Foden trở thành "học sinh tiêu biểu" của Etihad Academy, tới nỗi BLĐ Man City phải mời Joe Markin làm cố vấn đặc biệt cho học viện nhờ có công phát hiện ra viên ngọc quý.
Ở tuổi 15, Foden là thành viên của đội U18 Man City. Foden cũng là người lập cú đúp vào lưới U17 Tây Ban Nha giúp U17 Anh đăng quang ở World Cup U17 tại Kolkata.
Người Anh yêu mến và hâm mộ Foden. Pep cũng vậy. Ông không thể "kìm lòng" trước những kỹ năng ưu việt Foden cung cấp, chẳng hạn như khả năng sút hai chân như một. Khi Foden 16 tuổi, Pep đã điền tên cậu vào danh sách đăng ký thi đấu gặp Celtic.
Vào mùa hè 2017, Man City tưởng thưởng cho Foden bản hợp đồng chuyên nghiệp đầu đời. Foden sẽ nhận 4.000 bảng/tuần và kèm thêm điều khoản tăng lên 10.000 bảng/tuần khi Foden bước sang tuổi 18 vào tháng 05/2018.
Nhưng những hứa hẹn sẽ chỉ có giá trị nếu những kỳ vọng chuyển hóa thành hiện thực. Bây giờ, Foden vẫn chưa thể tìm người đại diện. Cuộc sống của tài năng trẻ từ khi được ký hợp đồng chưa hề có bất kỳ chuyển biến tích cực nào.
Anh vẫn đi tập đá bóng và theo học bán thời gian ở St Bede’s College. Cửa lên đội một và có cơ hội ra sân ở Premier League chưa thấy đâu. Điều duy nhất được cải thiện trong cuộc sống của Foden, là số tiền lương hợp đồng của cậu giúp gia đình chuyển nhà từ Stockport tới ngoại ô Bramhall.
Và sau khi hoàn thành tất cả những công việc trên, thời gian còn lại của Foden là… bên hồ câu cá với bố.
"Foden phải kiên nhẫn. Cùng vô địch U17 World Cup ở Ấn Độ với cậu ấy còn có 7 gương mặt khác được nhóm Big 6 của giải Ngoại hạng Anh chiêu mộ. Nhưng chưa một ai bén mảng được tới đội một", Markin muốn Foden giữ bình tĩnh.
"Hãy cứ làm những gì cháu thích và duy trì chế độ dinh dưỡng. Cơ hội sẽ đến bất kỳ lúc nào. Có một thống kê cho thấy, 83% số cầu thủ từng vào tới tứ kết Champions League đều ra mắt đội một vào năm 17 tuổi. Đây là năm tuổi, đừng lo", Markin gửi thông điệp tới Foden.