Trưởng thành từ lò đào tạo trẻ Thanh Hóa, trong phần lớn thời gian thi đấu cũng như khi đảm nhận công tác huấn luyện sau này, Mai Xuân Hợp đều gắn bó với đội bóng quê hương. Dù vậy, việc cựu tuyển thủ U23 Việt Nam được lãnh đạo đội bóng tin tưởng giao phó nhiệm vụ dẫn dắt CLB Thanh Hóa vẫn mang đến không ít bất ngờ.

Càng bất ngờ hơn nếu biết rằng, cách đây 5 năm khi phải giải nghệ ở tuổi 28 vì chấn thương hành hạ, Mai Xuân Hợp từng trải qua quãng thời gian 3 tháng chỉ ở nhà và không biết đi theo con đường nào sau khi nghỉ thi đấu.

Bầu Đệ trao cơ hội và đặt rất nhiều niềm tin nơi HLV Mai Xuân Hợp. (Ảnh: VFF)

Trước khi ghi dấn ấn trở lại với chức vô địch giải U17 Quốc gia 2019 cùng U17 Thanh Hóa và sau đó trở thành HLV trưởng đội 1, Mai Xuân Hợp vẫn được người hâm mộ nhớ tới với những kí ức buồn vui lẫn lộn cùng các đội tuyển trẻ Việt Nam trong giai đoạn 2007-2009, thời điểm anh thi đấu cùng những Công Vinh, Thanh Bình, Tấn Trường, Nguyễn Thành Long Giang, Mai Tiến Thành…

Trong quãng thời gian đó, cầu thủ sinh năm 1986 từng cùng với Nguyễn Thành Long Giang để trở thành cặp trung vệ thép của Olympic Việt Nam, góp công tạo nên thành tích đáng nhớ khi lọt vào vòng loại cuối cùng của Olympic Bắc Kinh 2008.

Chưa dừng lại ở đó, trong lần tham dự Merdeka Cup 2008, Mai Xuân Hợp với tư cách đội trưởng U22 Việt Nam đã xuất sắc cùng các đồng đội đánh bại ĐTQG Malaysia để lên ngôi vô địch.

Mọi chuyện đáng ra đã có thể trọn vẹn hơn với Mai Xuân Hợp khi U23 Việt Nam thi đấu tưng bừng tại SEA Games 2009 và tiến thẳng một mạch tới trận chung kết với phong độ vô cùng thuyết phục. Đáng tiếc ở trận đấu quyết định với U23 Malaysia, trung vệ người Thanh Hóa lại vô tình đá phản lưới nhà, khiến U23 Việt Nam phải nhận thất bại 0-1 và tiếp tục lỡ hẹn với tấm huy chương vàng SEA Games.

Những chấn thương trong quãng thời gian sau đó phần nào khiến Mai Xuân Hợp không còn duy trì được phong độ cao để có được cơ hội khoác áo ĐTQG. Thậm chí, ở cấp độ CLB, trung vệ này từng vướng vào một vụ việc gây ồn ào khi anh bị một nhóm 20 người hành hung gây thương tích ngay trước cổng sân Hàng Đẫy tại V.League 2011.

Mai Xuân Hợp sau đó phải đích thân lên tiếng khi khẳng định anh không rõ nhóm người đó là ai và cũng không có bất cứ xích mích nào với ai ở Hà Nội trước khi bị hành hung.

Trở lai thời điểm kết thúc V.League 2014 với tấm huy chương đồng cùng Thanh Hóa, Mai Xuân Hợp quyết định giải nghệ và đã có lúc rơi vào khó khăn trong việc lựa chọn con đường tiếp theo cho mình.

Thế rồi cùng sự giúp đỡ của bầu Đệ, dù chưa có bằng cấp nhưng với tất cả kinh nghiệm dày dặn của một cầu thủ từng chinh chiến nhiều năm tại V.League cũng như ăn cơm tuyển, Mai Xuân Hợp được tin tưởng giao phó nhiệm vụ dẵn dắt các đội U17, U19 Thanh Hóa.

Ít ai biết rằng, tuyển thủ U22 Việt Nam Nguyễn Trọng Hùng chính là một trong những học trò ở lứa đầu tiên của đội trẻ Thanh Hóa được HLV Mai Xuân Hợp rèn giũa.

Tiền vệ Nguyễn Trọng Hùng đang là một trong những ngôi sao trẻ sáng giá của bóng đá Thanh Hóa.

Chức vô địch giải U17 Quốc gia 2019 cùng U17 Thanh Hóa đã giúp Mai Xuân Hợp được đôn lên làm trợ lý tại đội 1. Và rồi chỉ sau 2 tháng, Ban lãnh đạo quyết định đặt niềm tin vào vị tướng trẻ này cho nhiệm vụ dẫn dắt CLB Thanh Hóa.

Trong hoàn cảnh đội bóng vừa trải qua chuỗi trận bết bát (thua 4, hòa 1) và chỉ còn cách nhóm có nguy cơ xuống hạng vỏn vẹn 3 điểm, khả năng truyền ngọn lửa tinh thần cho các cầu thủ bản địa Thanh Hóa của HLV Mai Xuân Hợp có lẽ chính là nguyên nhân để bầu Đệ tin tưởng giao phó phần còn lại mùa giải cho nhà cầm quân trẻ tuổi này.

Tròn 10 năm sau cú vấp đau đớn ngày nào tại SEA Games, đã có một Mai Xuân Hợp rất khác, với bản lĩnh dày dạn hơn và dám đương đầu với những nhiệm vụ khó khăn để cứu con tàu Thanh Hóa đang trong cơn lao đao tại V.League.