Đầu năm 2015, khi hãy còn là một ngôi sao triển vọng tại CLB hạng dưới MK Dons, Dele Alli được mời tham quan một vòng khu tập luyện lẫn sân bóng của Liverpool. Cậu bé tỏ ra hết sức ấn tượng. Những ai làm việc tại Melwood vào thời điểm ấy đều tin Alli sẽ sớm đặt bút ký với Liverpool.

Nhưng rồi chúng ta cũng biết, Alli trở thành cầu thủ của Tottenham vài tuần sau đó. Đấy là lúc Liverpool phải đối mặt với một sự thật: không chỉ ngôi sao, mà ngay cả những tài năng trẻ cũng không còn xem Liverpool là lựa chọn hàng đầu của họ.

Khi Brendan Rodgers có ý trách móc Mauricio Pochettino vì đã dùng "thủ đoạn" lôi kéo Alli, vị HLV người Argentina đáp: "Trong lịch sử bóng đá, có biết bao nhiêu cầu thủ suýt ký với một CLB nào đó. Những lời bình luận ấy chỉ xuất phát từ một phía. Còn bây giờ Dele Alli đang ở đây. Đấy mới là bóng đá. Chúng ta có rất nhiều chữ nếu, nhưng trong bóng đá chỉ có thực tế mới tồn tại".

Và một thực tế đau lòng là trong lúc Liverpool chưa bắt kịp những ông lớn, để cạnh tranh sòng phẳng chức vô địch, thì họ đã bị Tottenham đuổi kịp mất rồi. Nhìn vào thực lực hai đội, thật khó tin là mới cách đây ba năm thôi, Liverpool từng đè bẹp Tottenham 9-0 sau hai lượt đi và về của Premier League.

Trận lượt về kết thúc với tỷ số 4-0 tại Anfield. Hôm ấy là một ngày tháng 3/2014. Chiến thắng thứ 8 liên tiếp đưa The Kop lên ngôi đầu bảng, thổi bùng lên hy vọng vô địch. Và ai cũng biết là Liverpool... không vô địch, với cú trượt chân đã trở thành kinh điển của cả lịch sử bóng đá Anh.

Từ cuộc hò hẹn của ba năm về trước, mọi thứ giờ đã thay đổi rất nhiều. Nếu trận thua 0-5 ở lượt đi đặt dấu chấm hết cho Andre Villas-Boas thì trận thua 0-4 ở lượt về cũng là điềm báo cho Tim Sherwood. Năm cầu thủ được mang về để thay thế cho Gareth Bale mùa giải ấy - Paulinho, Étienne Capoue, Nacer Chadli, Christian Eriksen và Roberto Soldado - đều phải khăn gói rời White Hart Lane, chỉ trừ ngoại lệ là Eriksen.

Mùa hè 2014, Pochettino được mời đến từ Southampton. Eric Dier lần đầu tiên xuất hiện ở đội một. Kỳ chuyển nhượng tiếp theo đến lượt Alli. Cả hai tốn của Tottenham có 9 triệu bảng Anh.

Cũng từ sau Alli, Tottenham và Liverpool không còn tranh giành thêm cái tên nào trên TTCN nữa, mặc dù vị thế và lối chơi của hai đội rất tương đồng. Willian là cầu thủ duy nhất mà cả hai đều muốn có, và anh ta đã... chọn Chelsea.

Đấy là một sự thật. Liverpool và Tottenham không thể tranh giành nhân sự với nhóm đại gia ở Premier League, bởi vì họ cũng đang chật vật để được leo lên nhóm đại gia. Khác chăng Liverpool phải đấu với quá khứ, còn Tottenham thì phải đấu với tương lai.

Liverpool đấu với lịch sử oai hùng với 18 chức vô địch Anh và 5 chiếc Cúp C1, một quá khứ mà lớp bụi phủ lên nó ngày một dày hơn.

Còn Tottenham thì chiến đấu để được thừa nhận. Họ đã kết thúc hai mùa giải gần nhất ở vị trí thứ ba và thứ nhì, là đội duy nhất khả dĩ đuổi kịp Leicester City và Chelsea trong ba tháng cuối cùng của mùa bóng. Nhưng người ta không xem Tottenham là đại gia, không đánh giá đúng thực lực của Pochettino. Khi nói về Tottenham, Pep Guardiola gọi đó là "đội bóng của Harry Kane".

Khi một cầu thủ gia nhập đội bóng mới, họ thường chả quan tâm đến lịch sử của CLB. Nếu họ nói họ ngưỡng mộ lịch sử oai hùng và lâu đời, đấy là vì họ chả tin mấy vào hiện tại. Thực vậy, ca ngợi lịch sử của CLB mới là một kiểu đãi bôi xưa như trái đất, đến nỗi Carlos Tevez còn dùng khi anh đang cầm trên tay chiếc áo đấu của một CLB Trung Quốc.

Liverpool và Tottenham không có cái "hiện tại" hào nhoáng như Chelsea hay hai đội bóng thành Manchester. Họ có hai HLV tài năng, có lối chơi pressing tân thời quyến rũ, nhưng không có sức hấp dẫn của một kẻ mang trong mình chân mệnh của quân vương. Và họ cũng không có nguồn lực để nâng cấp bản thân triệt để. Họ đâu thể phá kỷ lục chuyển nhượng dễ dàng như ba gã khổng lồ.

Vậy thì thứ khiến họ quyến rũ chỉ có thể là hiện tại. Họ cần phải cho cầu thủ lẫn các nhà đầu tư thấy sự tiến bộ và tiềm năng vượt ngưỡng của mình. Tottenham có vẻ đang làm điều này tốt hơn. Dưới thời Pocehttino, thứ hạng của Tottenham vào cuối mùa lần lượt là 5, 3 và 2; số điểm giành được chung cuộc lần lượt là 64, 70 và 86. Klopp chưa cho thấy sự tăng trưởng ấy, dù ông vẫn mang đến những cảm xúc hết sức mãnh liệt, từ trên sân lẫn bên đường piste.

Khi Liverpool đấu với Tottenham ở trận cầu đinh hôm nay, đấy rõ ràng là quá khứ đấu với tương lai, cho một sự thừa nhận tốt hơn của hiện tại!

Clip bản quyền Premier League: Liverpool 0-0 Man United