Vào những ngày này, Man City tự hào với hàng công siêu mạnh, ghi bàn dễ như bỡn và tạo ra vô số chiến thắng với cách biệt 3 hay 4 bàn. Nhưng 15 năm trước họ là một đội bóng khác, yếu đuối hơn và trầy trật để tìm thấy mành lưới đối phương.

Vào mùa giải 2004/05, Man City xếp thứ 8 trong BXH Premier League sau 37 vòng. Trận cuối cùng họ sẽ gặp Middlesbrough và nếu giành chiến thắng, sẽ chiếm lấy vị trí thứ 7 của chính đối thủ, qua đó sở hữu tấm vé tham dự UEFA Cup mùa sau.

Đến phút 88, tỷ số đang là 1-1 và Man City làm đủ mọi cách mà vẫn không thể chọc thủng lưới đối phương. HLV Stuart Pearce quyết định phải làm điều gì đó. Ông ngoắc tay về phía băng ghế dự bị, ra hiệu cho Nicky Weaver bước ra.

Không một ai ở City of Manchester (sau này đổi thành Etihad) hiểu chuyện gì đang xảy ra. Tại sao vào sân không phải tiền đạo trị giá 5 triệu bảng Jon Macken? Chẳng phải Weaver là thủ môn dự bị sao? Pearce đang nghĩ cái quái gì vậy?

David James trút trang phục thủ môn và mặc áo cầu thủ để lên đá tiền đạo.

Rồi Weaver tiến về vị trí khung gỗ, còn thủ môn trước đó, David James nhận được chiếc áo cầu thủ in tên mình từ một trợ lý. Anh ta mặc nó vào sau khi cởi bỏ găng tay và bộ đồ thủ môn, rồi rảo bước lên tuyến đầu, chính thức đóng vai tiền đạo.

Những gì diễn ra sau đó là trò hề tuyệt đối. James có 7 lần chạm bóng, thực hiện 4 đường chuyền và không tung ra một cú sút bất kỳ. Chứng kiến anh chàng thủ môn cao 1m94 lóng ngóng với quả bóng, các khán giả đột nhiên quên mất tính quan trọng của trận đấu và tưởng như đang xem một bộ phim hài.

Trong một tình huống có bóng ở rìa khu cấm địa, khi một đối thủ ập đến, James cố gắng dùng thân hình cao lớn của mình để che chắn, sau đó mất vài nhịp để đưa quả bóng sang trái. Ồ, bên ấy cũng có quá nhiều hậu vệ Middlesbrough án ngữ. Anh lúng túng quay trở lại bên phải. Nhưng hỡi ôi, vì đẩy bóng quá dài, anh làm mất bóng. Để chữa ngượng, James đốn luôn cầu thủ đội bạn khiến anh ta ngã chổng kềnh.

David James trong một tình huống xử lý bóng.

Vào lúc khác, bóng bay ra từ vòng cấm và James nhìn thấy cơ hội của mình. Anh lao đến, tung người thực hiện cú volley. Chà, đó sẽ là một siêu phẩm? Không. James … đá hụt. Anh ta cố tiếp cận trái bóng một lần nữa, kết cục là hậu vệ của Middlesbrough ăn cú đạp trời giáng và đổ xuống như một cây chuối.

Thật ra thì sự hiện diện của James trên tuyến đầu không phải không có tác dụng. Đúng vào phút bù giờ, Joey Barton tạt bóng vào vòng cấm. James lao vào nhưng không đón được nó. Tuy nhiên, với con mắt của một thủ môn và rất thạo việc dùng tay, anh là người đầu tiên phát hiện hậu vệ Franck Queudrue để bóng chạm tay.

Tiếng thét của James sớm truyền đến tai trọng tài, và Man City được hưởng phạt đền.

Giờ thì sự chú ý dồn cả vào tiền đạo Robbie Fowler. Tiếc thay anh này lại sút quá hiền và thủ môn của Middlesbrough dễ dàng chặn đứng.

Quyết định kỳ lạ của Pearce sau này trở thành chủ đề bị đàm tiếu nhiều nhất. Và không ai có thể lý giải tại sao vị HLV này lại biến James thành tiền đạo trong trận đấu quan trọng nhường ấy.

Pha tung người volley hụt của James.

Mãi đến tận năm ngoái Pearce mới kể lại câu chuyện đằng sau quyết định điên rồ ấy. Ông nói:

"Tôi đã ngồi nhà vào đêm hôm trước và quyết tâm phải giành chiến thắng bằng mọi giá. Rồi tôi tự hỏi sẽ làm gì nếu vẫn hòa vào phút cuối. Đột nhiên một ý tưởng nảy ra: đẩy James lên đá tiền đạo. Cậu ta sẽ khiến đối thủ rối tung lên.

Thế là tôi yêu cầu người phụ trách trang phục chuẩn bị một chiếc áo cầu thủ ghi tên James, nhưng không được nói cho cậu ta biết. Vào trận đấu, trợ lý của tôi hy vọng rằng chiếc áo đó sẽ không được sử dụng bởi không muốn tôi biến thành thằng ngốc.

Nhưng tôi vẫn quyết định làm điều đó. Thoạt đầu James tưởng bị thay ra. Ngay sau đó, cậu ta cũng khoái ý tưởng của tôi. Thú thật tôi không đưa ra chỉ dẫn nào cho James. Cậu ấy thích làm gì thì làm, đá trung phong cũng được mà hộ công cũng xong.

Giá mà Fowler sút thành công quả phạt đền, tôi sẽ được ca ngợi là một thiên tài. Nhưng nó không xảy ra, và James là một thảm họa".