Trong một cuộc trả lời phỏng vấn trên tạp chí chính thức của United hồi tháng 2/2011, Sir Ferguson đã từng dự báo Evans và Smalling sẽ trở thành cặp trung vệ đáng tin cậy của Man United.
Sáu năm rồi, lời tiên liệu của huyền thoại người Scotland vẫn chưa trở thành hiện thực. Trong khi Evans đã phiêu dạt sang West Brom để tìm kiếm cơ hội chơi bóng thì Smalling vẫn không thể thoát ra cái mác "tài năng trẻ không bao giờ lớn".
Từ thời Van Gaal đến Mourinho hiện giờ, có những lúc người ta tin rằng Smalling đã trưởng thành để trở thành trụ cột ở hàng thủ Man United, nhưng cứ khi niềm tin ấy lên cao, cựu trung vệ của Fulham luôn biết cách để làm người khác "bẽ mặt".
Tất nhiên, không thể vin vào một sai lầm của Smalling trong cuộc đối đầu với Boro đêm qua để phủ định sạch trơn những bước tiến của anh trong màu áo United. Tuy nhiên, chừng đó là chưa đủ để cổ động viên "Quỷ đỏ" tin rằng, Smalling xứng đáng trở thành hạt nhân ở hàng thủ.
Trong chiến thắng tối qua của Man United, Smalling chỉ là cái bóng mờ.
Mourinho từng khẳng định ông chỉ vào cuộc chiến với những người mà ông tin tưởng. Điều ấy lý giải vì sao ở bất kỳ đội bóng nào, "Người đặc biệt" cũng chỉ ưu tiên sử dụng đội hình một với 24-25 cầu thủ. Ông luôn có thói quen đòi hỏi các cầu thủ phải chơi hết mình, 100% năng lực vẫn không đủ, phải 150%.
Thế nhưng, đã có thời điểm Smalling hiện lên như một kẻ đào ngũ trong mắt nhà cầm quân người Bồ khi từ chối ra sân ở trận gặp Swansea ở vòng 11 Premier League trong bối cảnh man United đã mất Eric Bailly và Phil Jones chỉ mới trở lại sau chấn thương dài hạn.
Sự thật đằng sau câu chuyện ấy chưa được tiết lộ và chưa biết ai đúng, ai sai nhưng chí ít trong mắt "Người đặc biệt", Smalling có vấn đề về tinh thần thi đấu.
Chưa hết, một trung vệ giỏi cần nhất là sự ổn định nhưng điều ấy là thứ xa xỉ trong sự nghiệp của Smalling. Có nhiều giai đoạn anh thi đấu vô cùng xuất sắc nhưng việc thường xuyên mắc sai lầm ngớ ngẩn ở những thời khắc quan trọng khiến những đánh giá về anh chỉ dừng lại ở góc độ… phán đoán.
Sự lơ là của Smalling khiến Man United bị hạ nhục đến 4-0 trước Chelsea.
Đơn cử như thất bại 0-4 trước Chelsea ở vòng 9 Premier League, Man United đã sớm nhận hai bàn thua sau các bàn thắng của Pedro Rodriguez và Gary Cahill. Trong cả 2 tình huống trên, Chris Smalling đều có lỗi khi thi đấu thiếu tập trung và mắc lỗi vị trí. Ngoài ra, trong phần lớn thời gian của trận đấu, Smalling dường như không còn là chính mình.
Một số cổ động viên của "Quỷ đỏ" đã mỉa mai Smalling chính là "Não thực vật" trên sân. Còn nữa, sự liên kết giữa anh và David De Gea cũng tồn tại nhiều vấn đề. Không ít lần trong mùa giải này, Smalling và thủ thành người Tây Ban Nha mải theo bóng và giành giật vị trí của nhau khiến người hâm mộ thót tim.
Cùng với đó, trung vệ 27 tuổi người Anh khá nhạy cảm với chấn thương. Kể từ khi đến Old Trafford vào năm 2010, anh có tới 19 lần nghỉ thi đấu vì các lý do khác nhau, từ cổ chân, mắt cá, bắp, háng, đùi đến vai và cũng không ít lần bị bệnh cũng những chấn thương lặt vặt khác. Đó là rào cản không nhỏ cho quá trình phát triển của Smalling.
27 tuổi và là đội phó của Man United, Smalling đang ở giai đoạn sung mãn nhất của sự nghiệp cầu thủ. Thời gian để anh đi tìm sự ghi nhận đã hết. Trung vệ người Anh phải chấm dứt ngay lập tức những sai lầm ngớ ngẩn để xứng đáng với trọng trách của mình.
Cổ động viên "Quỷ đỏ" và cá nhân Mourinho cần nhiều hơn ở Smalling sự điềm tĩnh, mạnh mẽ, đọc tình huống chính xác và sáng tạo trong triển khai bóng lên phía trước. Nếu anh cứ dừng lại ở mức "tài năng trẻ", không ai có thể đảm bảo tương lai cho anh tại Old Trafford.
Không ít thông tin về việc Mourinho đã liên hệ với những cái tên chất lượng ở hàng thủ như Victor Lindelof, Raphael Varane… Đó là hồi chuông báo động cho vị trí của Smalling. Trưởng thành hoặc ra đi, Smalling phải là người lựa chọn tương lai cho chính mình.