Nếu Arsenal phải chọn một cầu thủ có thể chơi toàn bộ mùa giải mà không bị chấn thương thì Bukayo Saka sẽ đứng đầu hoặc thứ hai trong danh sách đó. Mikel Arteta trước đây đã rất may mắn khi một: Trong ba mùa giải gần nhất, Saka chỉ vắng mặt 10 trong tổng số 172 trận đấu của Arsenal trên mọi đấu trường - và kể từ khi ra mắt Premier League cách đây sáu mùa giải, anh chưa bao giờ phải ngồi ngoài quá một trận đấu hàng đầu vì chấn thương.

Nói cách khác Arsenal hiếm khi không có Saka. Nên đây là một đòn giáng mạnh vì sự phụ thuộc của Arsenal vào cầu thủ chạy cánh người Anh. Đầu tiên, những bàn thắng của anh ấy là vô song tại Arsenal và chỉ một số ít cầu thủ Premier League có ảnh hưởng tốt hơn đến đội của họ về mặt bàn thắng và kiến tạo. Nhưng quan trọng hơn, Saka là một mắt xích quan trọng trong kế hoạch của Arsenal. Trong số tất cả ba cầu thủ tấn công của Arsenal trong bốn mùa giải gần đây, Saka có nhiều phút thi đấu hơn hai tiền đạo thường trực tiếp theo cộng lại.

Anh không chỉ là một trong những cầu thủ chủ chốt thực hiện quả phạt góc của Arsenal cùng với Declan Rice - khi Pháo thủ là đội bóng chuyên nghiệp về bóng chết trên khắp châu Âu - mà cách đội của Arteta thường xuyên tiến lên phía trước cũng có sự tham gia của Saka. Gần 50 phần trăm các pha tấn công của Arsenal đi qua khu vực Saka - và con số đó tăng lên hằng năm. Mùa giải này, tỷ lệ 46 phần trăm thiên về cánh phải là tỷ lệ phụ thuộc cao nhất trong số các đội bóng Premier League.

"Anh ấy là một cầu thủ lớn đối với chúng tôi," Arteta cho biết vào thứ Hai. "Bạn phải thấy tác động của anh ấy đối với đội bóng này nhưng đó sẽ là bài tập tốt cho tất cả chúng tôi để vượt qua một thử thách khác, bởi vì chúng tôi đã có rất nhiều thử thách trong mùa giải. Tôi đang tập hợp một số ý tưởng, tôi vẫn chưa quyết định điều nào làm tốt nhất ".

Arsenal đã mất Martin Odegaard vì chấn thương kéo dài sáu tuần vào đầu mùa giải này và Arteta không tuyên bố đội của mình phải thay đổi cách chơi. Nhưng với Saka, đó lại là một câu chuyện khác - đặc biệt là khi cầu thủ chạy cánh phải dự bị Raheem Sterling cũng phải ngồi ngoài nhiều tuần vì chấn thương trên sân tập.

Vậy thì kế hoạch thi đấu của Arsenal bây giờ có thể trông như thế nào?

Những ứng cử viên chính: Phép thuật của Brazil ở bên phải

Người có nhiều khả năng sẽ vào sân bên cánh phải nhất hiện nay là Gabriel Martinelli , người đã thay thế Saka ngay lập tức bên cánh phải trong chiến thắng 5-1 trước Palace. Cầu thủ chạy cánh người Brazil đã đổi cánh từ trái sang phải và kết thúc trận đấu với một bàn thắng và một pha kiến tạo. Những thách thức lớn hơn Palace sẽ thử thách điều đó, nhưng đáng chú ý là Martinelli cũng bắt đầu ở cánh phải khi Arsenal đánh bại Everton vào ngày cuối cùng của mùa giải trước.

Martinelli có cùng sức tấn công như Saka về mặt chơi rộng, khi cầu thủ 23 tuổi này đứng thứ hai sau cầu thủ người Anh trong danh sách những cầu thủ có nhiều pha đối đầu nhất tại Premier League trong hai mùa giải rưỡi vừa qua. Tuy nhiên, phần lớn các pha bóng đó đều xuất phát từ cánh trái - tới mức chỉ có 4,5 phần trăm số phút thi đấu của anh tại Premier League cho Arsenal đến từ cánh phải.

Một cầu thủ khác thay thế Saka ở cánh đó là Gabriel Jesus - người đã bắt đầu chiến thắng 1-0 của Arsenal trước Manchester City vào tháng 10 năm ngoái khi cầu thủ chạy cánh người Anh này phải nghỉ thi đấu vì chấn thương.

Nhưng, mặc dù trong tuần qua hoặc lâu hơn, Jesus đã có phong độ tốt ở vị trí tiền đạo trung tâm cho Arsenal, với năm bàn thắng trong hai trận gần nhất. Arteta có làm suy yếu vị trí khác để lấp đầy khoảng trống của Saka không? Vấn đề mà cả Martinelli và Jesus đều gặp phải là họ đều thuận chân phải. Đây là một lựa chọn khác với Saka, người có mối đe dọa bằng chân trái kết hợp tốt với Odegaard thuận chân trái.

Arteta thừa nhận điều đó trong cuộc họp báo hôm thứ Hai: "Chúng tôi sẽ có những lựa chọn để chơi cả hai chân. Nếu cần, chúng tôi sẽ có một kiểu chơi khác liên quan đến đối thủ. Vì vậy, chúng tôi đang thực hiện."

Havertz và Trossard có thể vào cuộc không?

Vậy liệu cầu thủ thuận chân trái Kai Havertz có chơi ở cánh phải không? Đây sẽ là một động thái táo bạo, vì Havertz chỉ chơi ở vị trí tiền đạo trung tâm hoặc tiền vệ tấn công kể từ khi chuyển đến từ Chelsea cách đây 18 tháng, trong khi khả năng tranh chấp tay đôi của anh cũng sẽ không còn phù hợp khi chơi ở vị trí tiền đạo cánh.

Arteta cũng đã nhắc đến Leandro Trossard như một ứng cử viên cho vị trí tiền vệ cánh phải. Cầu thủ người Bỉ này nổi tiếng là thuận cả hai chân, phù hợp với tiêu chí của Arteta cho vị trí này nhưng giống như Martinelli, anh phù hợp hơn với cánh trái.

Cũng có những nghi ngờ về khả năng của Trossard với tư cách là cầu thủ bắt đầu - vì phong độ của anh ấy tại Arsenal tốt hơn nhiều khi là một 'siêu dự bị'. Cầu thủ người Bỉ đã không thể giành được một vị trí bắt đầu ở cánh trái và chỉ có một bàn thắng sau năm lần ra sân ở cánh đó. Nhưng Arteta có thể không còn lựa chọn nào khác ngoài việc để Trossard ra sân ngay từ đầu, đặc biệt là nếu Martinelli được cần đến ở vị trí tiền đạo cánh phải trong những tuần tới.

Và tất nhiên, còn có kỳ chuyển nhượng nữa...

Trước khi Saka bị chấn thương, Pháo thủ đã có cái nhìn thoải mái về kỳ chuyển nhượng tháng 1 sắp tới - họ sẽ chỉ tham gia thị trường nếu có mục tiêu chuyển nhượng mùa hè sớm hoặc nếu chấn thương buộc họ phải làm vậy. Nhưng Arteta thừa nhận tuần này họ đang chuẩn bị nhiều hơn cho một bản hợp đồng hậu vệ tiềm năng - với Ben White và Takehiro Tomiyasu đang phải chịu chấn thương dài hạn trong mùa giải này.

"Nếu có chuyện gì xảy ra, chúng tôi sẽ sẵn sàng", Arteta nói. "Nhưng trọng tâm chính hiện tại là làm thế nào để chúng tôi vẫn có thể duy trì cấu trúc với tiềm năng trong đội hình này?" Arsenal đã có mối quan hệ hỗn tạp với kỳ chuyển nhượng tháng 1 dưới thời Arteta. Với Odegaard, Trossard và Jorginho, họ thỉnh thoảng đã chuyển mục tiêu ở kỳ chuyển nhượng giữa mùa cách đây 2 năm- nhưng mùa hè năm ngoái chứng kiến họ giữ nguyên những gì họ có - và họ chỉ còn cách danh hiệu hai điểm.

Với những lựa chọn như Marcus Rashford trên thị trường, điều này có thể hấp dẫn. Nhưng lịch sử có thể nói rằng Arteta sẽ dựa vào sự bảo vệ đã có tại câu lạc bộ - trước thời điểm quan trọng trong mùa giải.