Thật khó tin khi nói đây là kỳ AFF Cup đầu tiên của tiền vệ tài hoa bậc nhất Việt Nam Nguyễn Tuấn Anh. Trở lại quá khứ, khi những người đồng đội Xuân Trường, Công Phượng trở thành người hùng của bóng đá Việt Nam với ngôi vị Á quân U23 châu Á 2018, rồi tiếp tục đem về vinh quang sau 10 năm với chức vô địch AFF Cup 2018. Những chiến công vang dội được mở ra lại khiến người ta hoài niệm về một chàng trai quê lúa Thái Bình cũng tài năng như thế nhưng chấn thương cứ đeo đẳng mãi.

5 năm trước, tại kỳ AFF Cup 2016, HLV Nguyễn Hữu Thắng lúc bấy giờ đã rất mong mỏi Tuấn Anh kịp bình phục chấn thương gối, thậm chí nhà cầm quân xứ Nghệ còn đưa anh sang Myanmar cùng đội tuyển Việt Nam với 1 tia hy vọng học trò có thể thi đấu nhưng tiếc rằng tiền vệ sinh năm 1995 lại trở thành một khán giả bất đắc dĩ.

Đến AFF Cup 2018, khi tuyển Việt Nam có "binh hùng tướng mạnh" sẵn sàng chinh phục ngôi vương Đông Nam Á thì lại thiếu vắng Tuấn Anh vì chấn thương ngay tại vòng 2 V.League 2018 trước đó.

Nhưng sau tất cả, những người làm chuyên môn, người hâm mộ vẫn luôn chờ đợi sự trở lại của "đôi chân pha lê" ấy. Tháng 9/2019, Tuấn Anh trở lại màu áo đội tuyển Việt Nam. Anh đã có màn chào sân ấn tượng khi được HLV Park Hang-seo xếp đá cặp với Hùng Dũng tại trận ra quân gặp đội tuyển Thái Lan tại vòng loại thứ 2 World Cup.

Cứ thế, Tuấn Anh khẳng định được vai trò của bản thân ở vị trí trung tâm bằng những đường chuyền, những tình huống thoát pressing uyển chuyển với đôi chân như biết múa trước những đối thủ đẳng cấp hàng đầu châu Á tại đấu trường vòng loại thứ 3 World Cup.

5 năm chờ đợi để được trình diễn tại giải đấu khu vực, chắc hẳn phần nào Tuấn Anh cũng đang rất háo hức, khao khát cùng tuyển Việt Nam chinh chiến ở AFF Cup. Nhưng trước những đối thủ ở Đông Nam Á không ngại phạm lỗi, người hâm mộ lại lo cho Tuấn Anh. Chỉ mong anh giữ được sự tập trung, tỉnh táo để bảo vệ tấm HCV và bảo vệ cả đôi chân của mình.

Nhắc đến Tuấn Anh thời điểm hiện tại không thể thiếu một người đồng đội "song tấu" ở tuyến giữa đội tuyển Việt Nam là Hoàng Đức. Nếu Tuấn Anh là sự trở lại cần thiết nhất thì Hoàng Đức chính là phát hiện thú vị nhất dưới thời HLV Park Hang-seo 2 năm trở lại đây.

Nhìn Hoàng Đức cứ ngỡ rằng công tử đi đá bóng thế nhưng tiền vệ sinh năm 1998 đã dần khẳng định mình bằng nhãn quan chiến thuật thông minh, nhiều nhà chuyên môn đánh giá Hoàng Đức là cầu thủ toàn năng của bóng đá Việt Nam.

Cầu thủ người Hải Dương bắt đầu được ông Park trao cơ hội khi Hùng Dũng chấn thương không thể góp mặt cùng đội tuyển Việt Nam ở vòng loại thứ 2 hồi tháng 5. Sự trưởng thành của Hoàng Đức không ồn ào nhưng chắc chắn. Việc vị thuyền trưởng người Hàn Quốc xếp Hoàng Đức đá cặp với Tuấn Anh tạo được sự yên tâm nơi tuyến giữa. Cả 2 bọc lót cho nhau tốt trong các tình huống tranh chấp.

Cựu danh thủ Hồng Sơn còn ví Hoàng Đức như một người nhạc trưởng:

"Hoàng Đức cầm bóng, điều phối gần như một chiếc chìa khoá mở ra những đường chuyền, đường tấn công hay sút xa đậm nét. Anh là một nhạc trưởng của tuyến Việt Nam".

Với Nguyễn Hoàng Đức, đây cũng là kỳ AFF Cup đầu tiên của anh, đại diện cho thế hệ cầu thủ mới của bóng đá Việt Nam, hứa hẹn sẽ tỏa sáng. Bài viết trên trang chủ của AFF cũng đặt kỳ vọng anh sẽ trở thành nhân tố nổi bật, thừa kế và phát triển từ những thế hệ đi trước.

"Từ Lê Huỳnh Đức đến cầu thủ xuất sắc nhất AFF Cup 2018 Nguyễn Quang Hải và hiện tại là Nguyễn Hoàng Đức. Anh sẽ là người mới nhất tỏa sáng ở AFF Cup 2020?", Trang chủ AFF viết.

Đây đều là những cầu thủ đại diện cho từng thời kỳ của bóng đá Việt Nam. Từ quá khứ để nhìn về hiện tại và tương lai. Kỳ vọng đặt nặng trên vai chắc chắn sẽ không dễ dàng với cả Hoàng Đức, Tuấn Anh và các đồng đội.

Nhưng thách thức, niềm tin cũng sẽ là động lực để đội tuyển Việt Nam vững niềm tin bảo vệ ngôi vương Đông Nam Á.