Cả Almoez Ali và Akram Afif đều sinh vào năm 1996. Khởi đầu ở những CLB khác nhau, cặp đôi này cùng gia nhập và trải qua phần lớn thời niên thiếu ở lò Aspire Qatar, nơi hội tù của nhiều tài năng trẻ từ khắp nơi trên thế giới.

Chiến tích lớn đầu tiên của 2 cầu thủ này là chức vô địch U19 châu Á 2014. Tuy nhiên, khi ấy trong mắt người hâm mộ châu Á, U19 Qatar chỉ được coi là một hiện tượng. Họ vô địch song không gặp những đối thủ thuộc dạng "sừng sỏ" như Nhật Bản, Hàn Quốc hay Iran.

Almoez Ali nổi tiếng từ khi còn rất trẻ

4 năm sau, Afif và Ali trở thành trụ cột của U23 Qatar. Afif là một cầu thủ chạy cánh trái tốc độ và kỹ thuật đều tốt. Còn Ali sở hữu sức mạnh và khả năng dứt điểm rất sắc sảo của một tiền đạo cắm.

U23 Qatar thể hiện phong độ hủy diệt suốt từ đầu giải đấu, nhưng lại bất ngờ gục ngã trước U23 Việt Nam ở vòng bán kết. Cả Afif và Ali đều ghi bàn. Mỗi lần Qatar có bàn thắng, họ đều bị Quang Hải san bằng cách biệt theo cách không thể ngờ.

Cuối cùng, U23 Việt Nam giành chiến thắng trong loạt đá luân lưu 11m và tiến vào trận chung kết. Hình ảnh HLV U23 Qatar thẫn thờ trên băng ghế huấn luyện là khoảnh khắc rất khó quên.

Vượt lên nỗi buồn thất bại, Afif cũng như Ali trưởng thành chóng mặt. Asian Cup 2019 chứng kiến "cặp đôi vàng" cùng Qatar bước lên đỉnh châu Á.

Almoez Ali ghi tới 9 bàn thắng và giành ngôi Vua phá lưới. Để miêu tả về anh, báo giới dùng cụm từ "không thể cản phá". Còn Afif cũng kịp góp bàn thắng ấn định chiến thắng 3-1 trước Nhật Bản trong trận chung kết Asian Cup.

Vài tháng trước khi tròn 23 tuổi, bộ đôi tấn công cùng Qatar góp tại Copa America với tư cách khách mời. Đây là cơ hội lớn để họ cọ xát với những nền bóng đá đẳng cấp thế giới, chuẩn bị cho World Cup 2022 trên sân nhà.

Akram Afif được Transfermarkt định giá 3,5 triệu euro, gấp hơn 20 lần Quang Hải.

Sau 56 phút thi đấu ở trận ra quân, Qatar bị Paraguay dẫn trước 2-0. Paraguay từng 7 lần dự World Cup, 2 lần vô địch Copa Ameria và lúc đỉnh cao từng leo lên tận vị trí thứ 10 trên BXH FIFA.

Không ít người hâm mộ nghĩ rằng giới hạn của Qatar cuối cùng cũng chỉ đến thế. Nhưng vẫn lại là Ali và Afif gây bất ngờ. Ali rút ngắn tỉ số còn 1-2. Còn Afif kiến tạo để Khoukhi san bằng cách biệt cho Qatar.

Lượt trận đầu tiên bảng B kết thúc với ngôi đầu thuộc về Colombia, Paraguay và Qatar cùng có 1 điểm xếp sau. Và thật ngạc nhiên, Argentina của "siêu nhân" Messi đứng cuối bảng.

Qatar sẽ loại Argentina khỏi vòng bảng Copa America?

Không phải câu chuyện đùa, Argentina thực sự đang rơi vào đường cùng. Họ buộc phải thắng những trận tiếp theo nếu muốn vượt qua vòng bảng, nhưng phong độ và lối chơi đều đang khủng hoảng dữ dội. Bài toán sử dụng Messi thế nào vẫn chưa có dấu hiệu được tìm ra lời giải.

Và nếu như ngày 23/6 tới, Qatar gây bất ngờ và buộc Argentina dừng bước, đó sẽ là một lời khẳng định đanh thép về sức mạnh của đại diện châu Á đồng thời là dấu son mới trong sự nghiệp "cặp đôi vàng" Ali-Afif.