Florent Sinama-Pongolle, những người yêu bóng đá và theo dõi Ngoại hạng Anh hẳn sẽ biết đến cái tên này. Anh ta khởi nghiệp ở Liverpool, giành chức vô địch Champions League 2005 trước khi phiêu lưu ở 12 CLB khác nhau ở châu Âu, châu Mỹ và cuối cùng là châu Á, trong màu áo Chainat Hornbill ở Thai League.
Nói một cách chân thành, Sinama-Pongolle tới Thái Lan đơn giản vì không còn lựa chọn nào khác. Một tay môi giới đã liên lạc với anh qua Instagram và gợi ý về giải đấu ở đất nước chùa vàng. Cựu tuyển thủ Pháp đã tới. Và anh không bao giờ phải ân hận vì quyết định này.
"Cuộc sống bóng đá ở đây giống như những năm thập niên 1980 hay 1990 của thế kỷ trước", Sinama-Pongolle nói với tờ France Football, "Ở đó có sự thanh bình và lành mạnh, không xô bồ hay thực dụng, ít bị truyền thông soi mói trong khi người dân thì thân thiện".
Sinama-Pongolle trong màu áo Chainat Hornbill năm 2018.
"Để mô tả cuộc sống tại Thái Lan, chỉ có thể dùng từ siêu tốt. Mỗi tuần tôi ăn ở nhà hàng 3 lần với ngài Chủ tịch, người rất quan tâm tới tôi. Nếu không, tôi sẽ ăn ở ngoài và chúng rất rẻ, nhất là so với mức lương được nhận. Ở châu Âu, cố gắng cỡ nào tôi cũng không thể kiếm được dù chỉ 1/3 số đó".
"Vì trời rất nóng, chúng tôi thường tập luyện muộn và bước vào sân tập với đôi chân trần, giống như thể bước vào nhà thờ Hồi giáo. Nhưng đừng nhầm tưởng rằng có sự lạc hậu ở đây. Khi cả đội di chuyển, xe bus của chúng tôi được trang bị TV cá nhân, cổng USB và ghế massage".
Trong những năm gần đây, rất nhiều ngôi sao danh tiếng tìm đến Thai League. Ngoài Sinama-Pongolle, Jay Bothroyd - cựu tiền đạo QPR, Robbie Fowler - huyền thoại của Liverpool, Rohan Ricketts - cựu cầu thủ Arsenal và Tottenham rồi Xisco - đồng đội cũ của Michael Owen, Andy Carroll tại Newcastle đều đã từng chơi ở Thái Lan. Có thể người thành công cũng có người thất bại, song tất cả đều không có bất cứ phàn nàn nào về cuộc sống, cũng như chất lượng bóng đá nơi đây.
Xisco, người đã rất thành công trong 1 năm chơi cho Muang Thong United.
Trước khi đặt chân tới "đất nước của những nụ cười", hầu hết đều lo lắng trước viễn cảnh chơi trong sân vận động cũ kỹ và vắng vẻ. Nhưng thực tế, nếu như nhiều quốc gia Đông Nam Á vật lộn để thu hút vài ngàn khán giả đến sân, thì ở Thái, sẽ có hàng trăm ngàn người hâm mộ trong trang phục truyền thống của CLB lấp đầy các sân vận động mỗi tháng.
Khi Thai League được tổ chức vào năm 2009, các tập đoàn lớn của châu Á như Chang và Toyota đã tham gia với tư cách nhà tài trợ, mở ra cơ hội tài chính mới cho các CLB, chủ sở hữu và giới cầu thủ.
Bây giờ, nguồn tiền đầu tư vào bóng đá Thái Lan đến từ chính phủ, ngân hàng và các công ty truyền thông, nhưng phần lớn vẫn là True TV, đơn vị mua bản quyền phát sóng độc quyền cho giải đấu kể từ năm 2011, với giá tăng theo cấp số nhân. Hợp đồng được ký mới nhất có thời hạn đến năm 2020 trị giá 126 triệu USD, cao hơn gấp đôi so với thỏa thuận trước đó.
Đặng Văn Lâm trở thành cầu thủ Việt thứ 4 trong lịch sử chơi ở Thai League.
Điều đáng nói là số tiền này sau đó được phân phối công bằng cho 18 CLB ở Thai League (từ năm 2019 giảm xuống còn 16 đội để gia tăng tính hấp dẫn và chất lượng giải đấu). Nó có nghĩa mọi đội bóng đều có cơ hội phát triển như nhau, khi có tiền để tái đầu tư vào cơ sở vật chất, sân vận động và thu hút các ngôi sao lớn, qua đó nâng cao chất lượng giải đấu.
Vì vậy, tính cạnh tranh ở Thai League rất cao. Những cầu thủ đến đây với ý định dưỡng già sẽ sớm bị thải loại, và với những ai chơi bóng thực sự, giải đấu này không phải là một bước lùi.
Đơn cử trường hợp của Xisco. Trong năm 2016, tiền đạo người Tây Ban Nha đã ghi 9 bàn giúp Muangthong United giành danh hiệu VĐQG và Cúp Liên đoàn. Thành tích ấn tượng này khiến anh nhận được tấm vé quay trở lại châu Âu khi CLB Osasuna ký hợp đồng.
Đó là lý do tại sao chúng ta nên vui mừng khi Đặng Văn Lâm hay Lương Xuân Trường tới Thai League. Như Văn Lâm đã nói, "Thai League có những điểm mà V-League không thể sánh được, đó là sự chuyên nghiệp của từng đội bóng hay cách quản lý đội". Ở đó, họ sẽ được chơi trong giải đấu chuyên nghiệp hàng đầu khu vực, cạnh tranh với những cầu thủ đẳng cấp để tự hoàn thiện bản thân.