Nếu Ấn Độ vượt qua Trung Quốc để trở thành quốc gia đông dân nhất thế giới, thì nước này cũng ngày càng được coi là thiên đường của bóng đá. Ở thời điểm hiện tại, bóng đá Trung Quốc vẫn là nơi thu hút các nhà đầu tư từ nước Anh và châu Âu nhưng hoạt động ở đó không còn đơn giản. Đại dịch Covid -19 dường như đã làm thay đổi mọi thứ, bóng đá Trung Quốc có vẻ đang hướng nội và khép kín hơn.

Những nhà đầu tư ở châu Âu, bao gồm cả cầu thủ và HLV có thể không tương thích nổi với sự thiếu minh bạch, ngôn ngữ và mô hình truyền thông xã hội hoàn toàn khác cũng như những lo ngại về tham nhũng tại các CLB Trung Quốc. Các công ty và doanh nhân Trung Quốc đã tham gia sâu vào bóng đá châu Âu trong một thời gian nhưng có rất ít nỗ lực đi theo hướng ngược lại, cũng vì các lo ngại này.

Nhưng tấn công vào thị trường Ấn Độ, nơi từng là thuộc địa của Anh, có lẽ sẽ là câu chuyện khác. Indian Super League (ISL) được thành lập vào năm 2014 như một giải đấu độc lập có sự tham gia của 8 đội khi bắt đầu. Hiện đã tăng lên 12 và trở thành tầng cao nhất trong kim tự tháp của hệ thống bóng đá quốc nội. Những cầu thủ tên tuổi ban đầu như Alessandro Del Piero đã ra đi nhưng giải đấu đã ổn định và với việc Mohammedan Sporting vừa thăng hạng để gia nhập cùng những gã khổng lồ Kolkata, East Bengal và Mohun Bagan, giải đấu ISL sẽ có đến 3 CLB ở mùa giải tới có tuổi đời hơn 100 năm lịch sử cùng với một số nhượng quyền thương mại mới hơn.

Ngày càng có nhiều đối tác từ phương Tây. Có thể kể đến một số: Rangers đã hợp tác với đội Bengaluru, Borussia Dortmund trở thành đối tác của Hyderabad vào năm 2020, Fiorentina đã liên kết với FC Pune và RB Leipzig đã liên kết với FC Goa. Basel đã tham gia với Chennai City của I-League (giải hạng nhất) và City Football Group (hệ sinh thái có mặt Man City) có 65% cổ phần của Mumbai City, một CLB đã giành được các danh hiệu và thi đấu tại AFC Champions League. Ngoài ra, cũng ghi nhận thành công khi Atlético Madrid hợp tác với Atlético De Kolkata (ATK) trong những ngày đầu ISL.

Shaji Prabhakaran, cựu tổng thư ký Liên đoàn bóng đá toàn Ấn Độ, cho biết: “Ấn Độ là một thị trường khổng lồ và có lượng CĐV cuồng nhiệt đối với bóng đá châu Âu. Đó là sự hấp dẫn rõ ràng”. Ông nói thêm: “Các câu lạc bộ Ấn Độ muốn biết cách phát triển cầu thủ, đào tạo huấn luyện viên và các chiến lược khác từ châu Âu. Nhiều người mới và có thể học được nhiều điều từ những đội như Norwich ở nhiều khía cạnh khác nhau”.

Chennai là một trong những CLB hàng đầu ở Ấn Độ và họ tập trung vào việc đào tạo tài năng để có thể nhận được sự hỗ trợ của Norwich trong việc xây dựng cầu thủ và chuyên môn, điều này có thể giúp ích cho bóng đá địa phương ở khu vực lân cận. Dù vậy, ông Prabhakaran cũng thừa nhận: “Mọi mối quan hệ hợp tác đều được ký kết với rất nhiều hy vọng nhưng cho đến nay chúng tôi vẫn chưa thực sự thấy một nghiên cứu điển hình nào về cách nó có thể hoạt động và liệu nó có thể trở thành một tình huống đôi bên cùng có lợi hay không”.

Baljit Rihal là người sáng lập Inventive Sports, một cơ quan thể thao toàn cầu với nhiều năm kinh nghiệm trong việc kết nối bóng đá châu Âu và Ấn Độ, thì cho biết: “Mối quan hệ hợp tác giữa Atlético Madrid và ATK có thể xem là điển hình cần được nhân rộng. Vì sau một thời gian hợp tác, vào năm 2017, các bên liên quan ở Ấn Độ cuối cùng mua được cổ phần của Atlético để tạo ra mối liên kết 2 chiều ”. Tương tự, khoản đầu tư của City Football Group vào Mumbai City FC vào năm 2020 đã đánh dấu một bước tiến đáng kể cho bóng đá Ấn Độ, giới thiệu các phương pháp và phương pháp thực hành có cấu trúc. Nhưng các mối quan hệ khác không mấy suôn sẻ.

Cũng theo ông Rihal, dường như các mối quan hệ hợp tác từ châu Âu chủ yếu để những đội bóng bên kia đại dương trao đổi cầu thủ, tổ chức đá giao hữu nhằm mục đích thu hút lượng người hâm mộ Ấn Độ hơn là thúc đẩy sự phát triển bóng đá nội địa.

Ấn Độ có thể cởi mở hơn Trung Quốc nhưng không có giải pháp dễ dàng nào trong một thị trường đang phát triển do tầng lớp trung lưu thành thị ngày càng mở rộng. Ông Prabhakaran nhấn mạnh rằng cần phải có sự hợp tác mạnh mẽ hơn. Trong khi đó, Amar Singh, phó chủ tịch cấp cao của công ty tiếp thị toàn cầu MKTG Sports + Entertainment đánh giá: “Quá nhiều CLB Premier League coi Ấn Độ là nơi kiếm tiền nhanh chóng, cấp phép thương hiệu của họ cho các trường bóng đá và quán bar thể thao nhưng lại tỏ ra ít quan tâm đến việc phát triển bóng đá Ấn Độ. Nếu bạn không ở trong đó lâu dài, đừng bận tâm. Bóng đá đang phát triển ở Ấn Độ, nhưng còn một chặng đường dài trước khi ISL đạt đến độ trưởng thành trong và ngoài sân cỏ. Có thể phải mất 10 hoặc thậm chí 20 năm mới thấy được lợi ích thực sự của mối quan hệ này.”

Tất nhiên, điều ai cũng mong muốn là một cầu thủ Ấn Độ ở giải Ngoại hạng Anh. Prabhakaran nói: “Nếu điều đó xảy ra, bạn sẽ đạt được mọi thứ”. “Nhưng sẽ mất thời gian.”