Hãy quên Nhật Bản đi, Indonesia giờ đây chắc chắn phải là đối thủ lớn nhất của Australia ở châu Á. Một mối quan hệ hợp tác đầy tiềm năng sẽ được nâng lên một tầm cao mới vào thứ Năm này với trận đấu vòng loại World Cup 2026 quan trọng diễn ra tại Sydney.
Samurai Blue (Nhật Bản) đang bay cao vượt xa mọi khía cạnh – gần như chắc chắn sẽ là đội đầu tiên giành vé tới Bắc Mỹ trong tuần này, cho phép họ bình thản nhìn xuống cuộc chiến khốc liệt diễn ra bên dưới. Nhật Bản đang đặt ra tiêu chuẩn cho phần còn lại của châu Á noi theo, và trên hành trình dài đó, Indonesia là người bạn đồng hành quý giá của Australia.
Cục diện bảng C là minh chứng cho điều đó. Sau 6 trận đấu trong tổng số 10 trận, Nhật Bản dẫn đầu với 9 điểm cách biệt. Tuy nhiên, chỉ 1 điểm phân cách Australia ở vị trí thứ hai với Trung Quốc ở cuối bảng xếp hạng (thứ 6). Với vị trí đi thẳng đầu tiên đã nằm ngoài tầm tay từ lâu, cuộc chiến 5 đội giành vé còn lại trở nên khốc liệt. Nhưng còn một con đường khác để giành quyền tham dự – những đội xếp thứ ba và thứ tư sẽ tiến vào một giai đoạn khác (play-off) để tranh hai suất còn lại trong giải đấu mở rộng với 48 đội này.
Cách đây không lâu, việc chỉ cần lọt vào vòng loại thứ ba này đã là đủ với Indonesia, nhưng tham vọng của họ giờ đây không còn như trước, điều này được thể hiện rõ qua trận hòa không bàn thắng đầy nỗ lực với Australia tại Jakarta hồi tháng Chín. Vì trận đấu đó mà HLV Graham Arnold đã từ chức và được thay thế bởi Tony Popovic. Nhưng tin tức lớn hơn là việc Indonesia thay Shin Tae-yong bằng Patrick Kluivert vào tháng Một. Trận đấu tuần này tại Sydney là trận đầu tiên của cựu tiền đạo Barcelona kể từ khi nhận công việc, được giao cho anh nhờ những mối liên kết Hà Lan trong đội. Chương trình nhập tịch khổng lồ của Indonesia vẫn không có dấu hiệu dừng lại, với các cầu thủ vẫn đổ về các đại sứ quán Indonesia ở châu Âu gần như hàng tháng.
Thật vậy, nếu bạn nói với những người như Tim Cahill, Mark Viduka hay Harry Kewell vào năm 2006 – khi Australia gia nhập bóng đá châu Á – rằng chưa đầy hai thập kỷ sau, Indonesia sẽ đến Sydney cho một trận vòng loại World Cup với số cầu thủ thi đấu tại châu Âu nhiều hơn đội chủ nhà, họ hẳn sẽ nghĩ bạn đã uống quá …liều. Nhưng đó là thực tế hiện tại. Không có yếu tố sợ hãi, không chút e ngại hay lo lắng về các cuộc đối đầu thể lực. Indonesia có kinh nghiệm ngang ngửa đội chủ nhà ở châu Âu. Chỉ ở châu Á, một số cầu thủ của họ còn cần bắt kịp.
Shin Tae-yong, trước khi rời đi. Nhiếp ảnh: Robertus Pudyanto/Getty Images
Thách thức dài hạn đối với Indonesia là chứng minh rằng sự thay đổi này có lợi cho bóng đá nội địa – điều này dễ dàng hơn bao lâu nay khi một suất World Cup lấp lánh vẫn còn ở phía chân trời. Vì vậy, trong ngắn hạn, Kluivert phải tiếp tục công việc tốt đẹp của người tiền nhiệm Hàn Quốc – không phải là nhiệm vụ bất khả thi khi anh thực sự có thể giao tiếp với hầu hết đội bóng. Sơ yếu lý lịch huấn luyện của nhà vô địch Champions League chỉ là một chú thích nhỏ dưới những thành tựu khi còn là cầu thủ, nhưng đưa Indonesia đến kỳ World Cup thứ hai – lần đầu tiên là vào năm 1938 với tên Đông Ấn Hà Lan – sẽ là một thành tựu đáng chú ý.
Với Australia – một đội thường xuyên tham dự World Cup – thất bại trên sân nhà trước Indonesia sẽ là điều đau đớn, nhưng ít nhất, nó cho thấy hai nước láng giềng này có thể thúc đẩy nhau vươn lên những tầm cao mới. Thay vì hướng tới các quốc gia ở phía bên kia đại dương rộng lớn, sẽ có một quốc gia ngay bên kia biển Timor.
Giá trị của việc xích lại gần hơn với quốc gia Đông Nam Á này, một thị trường yêu bóng đá với 270 triệu dân, không phải là khái niệm mới mẻ ngoài sân cỏ. Một lời đề nghị đồng đăng cai World Cup 2034 đã được bàn đến cách đây vài năm. Cả hai quốc gia cũng đang cạnh tranh để đăng cai Asian Cup 2031, và giờ đây khi Indonesia đã tổ chức thành công U-17 World Cup 2023, việc hợp sức trong cuộc đua đó có thể mang lại lợi ích đôi bên.
Liên đoàn bóng đá Indonesia dường như đang dần ổn định sau hàng thập kỷ quản lý yếu kém, tham nhũng và can thiệp chính trị, và sẽ là một đối tác đáng tin cậy hơn. Australia nên hướng tới Indonesia nhiều nhất có thể – từ cầu thủ, đối tác, đến cánh cửa dẫn tới sự gắn kết sâu hơn với Đông Nam Á.
Tuy nhiên, vào thứ Năm này, tất cả chỉ xoay quanh điểm số với HLV Popovic. Một chiến thắng sẽ củng cố vị trí thứ hai của đội chủ nhà, khi Bahrain gần như chắc chắn thua tại Nhật Bản trong khi Saudi Arabia tiếp Trung Quốc. Nếu mọi thứ suôn sẻ, trước chuyến làm khách tại Trung Quốc vào tuần tới, Australia có thể dẫn trước ba điểm với ba trận còn lại.
