Nhân vật đang được đề cập là Antonio Valencia, đội trưởng của Man Utd, cầu thủ Mourinho đánh giá là "không thể thay thế" và xứng đáng là tấm gương cho những người khác noi theo. Anh có rất nhiều điểm chung với đại đa số ngôi sao Nam Mỹ, chẳng hạn như xuất phát điểm nghèo khó.

Nhưng Valencia có thể tiến xa như ngày hôm nay, vì anh không dễ dãi với bản thân khi đã đạt tới đỉnh cao, buông thả theo dòng đời và ảo ảnh của tiền tài - danh vọng.

Tuổi thơ của Valencia là đôi chân trần chạy trên những sân bê tông vương vãi sỏi đá ở Lago Agrio, một trong những khu vực nghèo nhất Ecuador. Cho tới năm 11 tuổi, cuộc sống nghèo của cậu bé ấy vẫn không thay đổi. Nó cứ thế lặp lại và có phần nhàm chán.

Nhưng có công mài sắt có ngày nên kim. Và ông trời không phụ lòng người. Một ngày đẹp trời, Pedro Perlaza – một cựu cầu thủ của Barca đang rảo bước gần đó và phát hiện ra Valencia.

Perlaza quyết định giúp đỡ Valencia theo học ở một học viện bóng đá địa phương, tên là Sucumbios ở Đông Bắc Ecuador, nơi những đứa trẻ được huấn luyện theo quân luật nhà binh: Tập bóng bằng đôi chân trần trên những nền đất nóng như đổ lửa.

Tới năm 15 tuổi, sau bước tiến thần kỳ đạt được ở Sucumbios, Valencia đứng trước cơ hội ký hợp đồng chuyên nghiệp đầu tiên trong sự nghiệp. Club Deportivo El Nacional, CLB của thủ đô Quito mời Valencia về đầu quân.

Tuy nhiên, Valencia đã trải qua cuộc đấu tranh nội tâm gay gắt. Bố muốn anh đi học nhưng anh thì muốn đá bóng. Mỗi quyết định sẽ đưa cuộc đời của anh rẽ theo hai hướng hoàn toàn khác.

Cuối cùng, được sự ủng hộ của mẹ, Valencia quyết định "lên đường". Mẹ chuẩn bị sẵn một balo quần áo, một vé xe buýt và Valencia khăn gói quả mướp lên đường. Hành trình 260km đi về phía Nam để tìm tới thủ đô của Valencia bắt đầu và tất nhiên, nó không nhận được sự đồng ý của cha.

Hai ngày ổn định chỗ ở mới, Valencia gọi điện về nhà. Mức lương ngày đấy là 50 usd mỗi tháng, nhưng cú điện thoại đầu tiên tiêu tốn của Valencia hẳn 6 usd. Đó là cuộc đối thoại "lấy nhiều nước mắt" nhất trong cuộc đời của anh.

Valencia nghe mẹ kể rằng, bố cứ đi tìm và hỏi con trai đang ở đâu. Mãi mẹ anh mới dám nói "Nó lên thành phố đá bóng rồi". Ban đầu, ông nổi cơn tam bành, rồi sau đó là khóc lóc nhớ thương con và lo sợ không biết tương lai của đứa trẻ mới lớn ấy sẽ trôi về đâu.

Cuộc sống tự lập với một thanh niên 15 tuổi không đơn giản chút nào. Nhưng những khó khăn ngoài đường biên không ngăn cản Valencia bước tới miền ánh sáng. Cùng Christian Benitez, Valencia là niềm cảm hứng ở đội U20, nơi anh ghi 17 bàn sau 23 trận. Chỉ sau 2 năm, Valencia được đôn lên đội một và góp mặt trong thành phần vô địch quốc gia Clausura.

Tới năm 2004, Valencia được triệu tập lên tuyển và sau một năm, anh "mở tài khoản" ở cấp ĐTQG bằng bàn thắng vào lưới Paraguay tại VL World Cup. Mùa thu năm ấy, bàn thắng của Valencia đã đưa Ecuador tới Đức.

Ngay lập tức, Villarreal cử người đại diện sang Ecuador đàm phán. Họ hứa hẹn một cuộc sống xa hoa tại châu Âu với những bữa tiệc Champions League vào mỗi giữa tuần.

Lúc đó, Valencia còn rất trẻ. Anh chưa dám mạo hiểm, và quyết định ở lại quê nhà tu nghiệp tích lũy kinh nghiệm. Hơn nữa, với bàn thắng để đời vào lưới Paraguay, Valencia tin rằng mình sẽ sớm có chỗ đứng trong làng bóng đá nội.

Nhưng cuộc đời vốn không có gì là chắc chắn. Valencia đâu ngờ rằng ở CLB chủ quản, anh bất ngờ không nằm kế hoạch sử dụng dài hạn của HLV trưởng. Thời gian ra sân ít đi, đồng nghĩa với giấc mơ World Cup trên đất Đức sẽ dần biến mất.

Đường thoát thân của Valencia là Recreativo Huelva, CLB ở giải hạng nhì Tây Ban Nha. Anh chuyển tới theo dạng cho mượn và ban đầu, chủ đích của Valencia là có thêm thời gian ra sân. Và lần này, một bất ngờ khác ập đến. Nhưng là theo hướng tích cực.

Valencia tuy không ghi bàn nào, nhưng đã ra sân trong toàn bộ mùa giải và là trái tim của tuyến giữa Recreativo, góp công lớn vào chiến tích đưa đội nhà thăng hạng lên La Liga.

Những ngày tháng ở Nam Âu đã đưa Valencia lên tầm cao mới. Anh xuất hiện tại World Cup 2006 với một vị trí cố định bên cánh phải, chơi đủ 4 trận với lối đá giàu tốc độ, nhiệt huyết, cần cù và cực kỳ hiệu quả. Ecuador vượt qua vòng bảng chỉ dừng bước trước khoảnh khắc thiên tài trên chấm đá phạt của Beckham.

Khi Valencia đang thi đấu dưới sân thì trên khán đài, Paul Jewell – HLV của Wigan – đang ngồi theo dõi. Ông chỉ cần 90 phút để quyết định xúc tiến hợp đồng với tài năng này, bởi ở anh ta hội tụ đầy đủ phẩm chất cần có của một cầu thủ ở Premier League.

Ngày tới Anh, Valencia không nói gì nhiều. Nhưng chỉ một hành động khiến HLV và các đồng đội mới nể phục. Valencia ký hợp đồng vào ngày thứ sáu, và sáng thứ bảy đội bóng có một trận giao hữu tiền mùa giải.

Đúng 20 phút sau khi hoàn tất hợp đồng, Valencia xin phép đi chuẩn bị giày và lập tức lái xe ra sân tập. "Cậu ấy luôn tận tụy, đúng giờ, chăm chỉ và nở một nụ cười thật tươi. Không thể không mến Valencia", HLV Jewell chia sẻ.

Sir Alex từng nói, ông quyết định chi 18 triệu bảng lấy chữ ký của Valencia không phải là coi anh là người thay thế cho Cristiano Ronaldo. Họ là hai mẫu cầu thủ hoàn toàn khác nhau, và Valencia cũng không có những phẩm chất để đi theo con đường Ronaldo bỏ lại.

Đổi lại, Valencia có những đức tính mà không phải, nếu chẳng muốn nói là rất ít cầu thủ có thể làm được. "Tôi yêu mến Valencia ở thái độ nghề nghiệp và nếp sống kỷ luật. Các bạn hãy nhớ rằng, Valencia có quyền lựa chọn tiêu đống tiền lương khổng lồ vào các cuộc chơi hay thú vui tốn kém. Nhưng cậu ấy luôn biết mình đang ở đâu, nên làm gì và xác định mục tiêu phấn đấu. Valencia không quá khéo, quá thông minh, nhưng thừa năng lực chơi bóng đỉnh cao dài hơn người khác 5 năm", Sir Alex chia sẻ với BBC.

Ngày Mourinho tới Old Trafford, rất nhiều cầu thủ sợ mất chỗ, kể cả là những hợp đồng bom tấn. Cá tính của Mourinho không cho phép những người trái ngược triết lý của ông. Đã có nhiều người ra đi, nhưng sau tất cả, Valencia là người ở lại. Và thậm chí, anh còn tỏa sáng ở vị trí mới được Mourinho giao phó: Hậu vệ biên.

Sự nghiêm túc trong nghề nghiệp của Valencia là vũ khí bí mật giúp anh thành công ở Man Utd. Trải qua bao đời HLV và những thăm trầm cùng biến động, Valencia vẫn ở lại, chiến đấu và chiếm trọn niềm tin của giới huấn luyện.

Trong một trận đấu trước đối thủ đang "lên đồng" như Tottenham, Man Utd cần thái độ nhập cuộc và ý chí sắt đá của Valencia, thay vì quan điểm vào trận có phần cợt nhả trước Huddersfield tuần trước.

Clip Huddersfield 2-1 Man United: